มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับทะเลทรายอาตาคามา

ทะเลทรายอาตากามาของชิลีซึ่งเป็นทะเลทรายที่ไม่มีขั้วแสงอาทิตย์บนโลกทอดตัวยาว 600 ไมล์ (1,000 กิโลเมตร) บนพื้นดินซึ่งอยู่ระหว่างแนวเทือกเขา Cordillera de la Costa และเทือกเขา Andes ภูมิภาคนี้มีการก่อตัวทางธรณีวิทยาที่น่าทึ่งและทำให้นักวิทยาศาสตร์มีโอกาสในการวิจัยมากมาย

เก่าร้อนและแห้ง

Atacama เป็นทะเลทรายที่เก่าแก่ที่สุดในโลกและมีสภาพกึ่งแห้งแล้งประมาณ 150 ล้านปีที่ผ่านมาตามรายงานในวารสาร Nature ฉบับเดือนพฤศจิกายน 2018 นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าแกนกลางของทะเลทรายนั้นมีค่า hyperarid มากว่า 15 ล้านปีเนื่องจากการผสมผสานระหว่างสภาพทางธรณีวิทยาและบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ในพื้นที่ นักวิทยาศาสตร์ด้านดินโรนัลด์อะมุนด์สันนักวิทยาศาสตร์ด้านดินแห่งนี้กล่าวว่าพื้นที่ในเขตทะเลทรายชั้นในสุดแห้งผากครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 50,000 ตารางไมล์ (130,000 ตารางกิโลเมตร)

Atacama ซ่อนตัวอยู่ในเงาของเทือกเขา Andes ที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งกั้นสายฝนจากทางตะวันออก ไปทางทิศตะวันตกการเพิ่มขึ้นของน้ำเย็นจากส่วนลึกในมหาสมุทรแปซิฟิกส่งเสริมสภาพอากาศที่ขัดขวางการระเหยของน้ำทะเลและป้องกันการก่อตัวของเมฆและฝน

ในทะเลทรายอื่น ๆ ทั่วโลกเช่นเดียวกับทะเลทรายซาฮาราปรอทสามารถพุ่งขึ้นสูงกว่า 130 องศาฟาเรนไฮต์ (50 องศาเซลเซียส) แต่อุณหภูมิในอาตากามานั้นค่อนข้างไม่รุนแรงตลอดทั้งปี อุณหภูมิเฉลี่ยในทะเลทรายประมาณ 63 องศา F (18 องศาเซลเซียส)

อะนาล็อกสำหรับโลกอื่น

พื้นที่รอบนอกของ Atacama เป็นที่ตั้งของชุมชนสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวให้อยู่ในสภาพที่เอื้ออำนวย อย่างไรก็ตามแกนกลางที่แห้งแล้งของทะเลทรายนั้นส่วนใหญ่จะไร้ชีวิตพืชและสัตว์ช่วยชีวิตจุลชีพไม่กี่สายพันธุ์ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการศึกษาสภาพแห้งแล้งของอะตาคามาจะเปิดเผยความลับเกี่ยวกับกุญแจสู่ชีวิตในส่วนอื่น ๆ ของจักรวาลเช่นดาวอังคาร

“ มันไม่ใช่ชีววิทยาที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์กระตือรือร้นที่จะศึกษาในทะเลทรายอาตากามา - มันเป็นการขาดวิชาชีววิทยา” เฮนรี่ซนักโหราศาสตร์จากสถาบันวิจัยทะเลทรายในลาสเวกัสเนวาดากล่าว นักวิจัยสงสัยว่าจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ในแกนกลาง hyperarid ของทะเลทรายซึ่งเคลื่อนเข้าสู่ภาวะชะงักงันในช่วงที่แห้งแล้งสามารถอยู่รอดได้ในชีวิตบนดาวเคราะห์แดง

“ มันเป็นสถานที่ที่น่าสนใจมาก ๆ ที่จะเห็นว่าชีวิตที่หวงแหนอยู่บนโลกและสิ่งที่ จำกัด ภูมิอากาศต่อชีวิตอย่างที่เรารู้ว่ามันเป็นจริง ๆ ” อมุนด์สันกล่าว

แต่แม้กระทั่งรูปแบบชีวิตที่หวงแหนที่สุดก็สามารถถูกรบกวนได้

โดยเฉลี่ยแล้วส่วนที่วิเศษสุดของ Atacama จะได้รับฝนน้อยกว่าหนึ่งมิลลิเมตรในแต่ละปี ในกรณีที่หายากฝนจะตกและชีวิตตอบสนอง ในปี 2560 ดอกไม้ป่าก็บานสะพรั่งหลังจากที่ฝนตกหนัก มีรายงานพายุฝนในเดือนมีนาคมและสิงหาคม 2558

แม้ว่าฝนจะทำให้ทุ่งดอกไม้ป่าตื่นขึ้น แต่น้ำท่วมก็ส่งผลทำลายล้างสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์ในทะเลทรายซึ่งปรับตัวเพื่อความอยู่รอดโดยปราศจากน้ำ ยกตัวอย่างเช่นจุลินทรีย์หลายชนิดในแกนกลาง hyperarid ของทะเลทรายระเบิดหลังจากดูดซับน้ำฝนมากเกินไป

นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าพายุหายนะเหล่านี้อาจเกิดขึ้นบ่อยครั้งเนื่องจากสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงและสภาพบรรยากาศในมหาสมุทรแปซิฟิกมีความผันผวน “ แทนที่จะสร้างทะเลทรายที่แห้งแล้งการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจทำให้มันเปียกชื้นได้” Amundson กล่าว

ดินแดนมหัศจรรย์ทางธรณีวิทยา

แกนกลางของทะเลทรายอาตากามาส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยเกลือหนา ๆ ที่เรียกว่า playas ซึ่งสามารถยืดออกไปหลายไมล์และหนาเกือบครึ่งเมตร (1.6 ฟุต) ในบางสถานที่ ทะเลทรายเป็นจุดที่เต็มไปด้วยหินที่ถูกพัดพาข้าม playas โดยลมกระโชกอันทรงพลัง แฟน ๆ ลุ่มน้ำซึ่งมีขนาดใหญ่ฝากตะกอนรูปพัดลมเชื่อมต่อที่ราบสูงทะเลทรายกับภูเขาที่ล้อมรอบมันและแนะนำว่าน้ำที่ไหลจากเทือกเขาแอนดีไปสู่ทะเลทราย

Atacama ยังมีความยาว 435 ไมล์ (700 กม.) และแนวทะเลทรายกว้าง 12 ไมล์ (20 กม.) ที่รู้จักกันในชื่อเข็มขัดไนเตรท แร่ไนเตรตสามารถพบได้ในทุกสิ่งตั้งแต่วัตถุระเบิดไปจนถึงปุ๋ยและขุดอย่างกว้างขวางในอาตาคามาก่อนทศวรรษที่ 1930

ตามเนื้อผ้าคัดออกมาจากพื้นผิวขรุขระของทะเลทรายหรือขุดจากเส้นเลือดหินไนเตรตถูกคิดว่าในขั้นต้นจะถูกนำไปที่ทะเลทรายโดยสเปรย์ทะเลกวาดลม เมื่อเร็ว ๆ นี้นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าหนึ่งในแหล่งที่มาของ "ทองคำขาว" ของทะเลทรายอาจเป็นน้ำใต้ดินที่ระเหยได้

วัสดุอื่น ๆ เช่นลิเธียมทองแดงและไอโอดีนก็ถูกขุดในบริเวณใกล้เคียงเช่นกัน ในบางกรณีเศษของการขุดเหล่านี้สามารถมองเห็นได้จากอวกาศ

อาร์เรย์ของกล้องพราว

ที่ระดับความสูง 16,570 ฟุต (5,050 เมตร) ที่ราบสูงทะเลทรายอาตากามาอาจเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในโลกที่จะไขความลับของระบบสุริยะ เพื่อความพึงพอใจของนักดาราศาสตร์สมัครเล่นทะเลทรายจึงได้รับความเห็นอย่างมากถึง 330 คืนต่อปีโดยไม่มีเมฆ ไปตามที่ราบสูงทะเลทรายอาตากามามีหอดูดาวหลายแห่งติดตามวัตถุท้องฟ้าในระบบสุริยะของเราและอื่น ๆ

The Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - เครือข่าย 66 กล้องโทรทรรศน์ที่ดำเนินการโดยความร่วมมือระหว่างประเทศขององค์กรวิทยาศาสตร์จากยุโรปอเมริกาเหนือเอเชียตะวันออกและสาธารณรัฐชิลี - สายลับบนดาวห่างไกลและดาวเคราะห์เกิดรอบ

กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากแห่งหนึ่งของหอสังเกตการณ์อวกาศยุโรปได้ช่วยตรวจจับระบบ TRAPPIST-1 ของดาวเคราะห์คล้ายโลกซึ่งอยู่ห่างจากโลกเพียง 40 ปีแสงและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ไกลออกไป กล้องโทรทรรศน์นี้พร้อมกับคนอื่น ๆ ได้ค้นพบสิ่งแปลกประหลาดที่น่าสนใจที่สุดของเอกภพและให้ข้อมูลมากมายแก่นักวิจัยและนักดาราศาสตร์ทั่วโลก