เมื่อมาถึงจักรวาลสิ่งต่าง ๆ มักจะไปชนในตอนกลางคืน แต่ไม่ว่าจะมีกาแลคซีสองแห่งชนกันดาวฤกษ์หนึ่งระเบิดในซูเปอร์โนวาที่สว่างไสวหรือดาวตกชนกับดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เรามักจะจับผลที่ตามมาภายหลังหลายสิบถึงหลายแสนปีต่อมา
แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นสำหรับกฎอยู่เสมอ ในข่าววันนี้นักดาราศาสตร์ที่ใช้ยานอวกาศสำรวจดาวอังคารของนาซ่าได้พบหลุมอุกกาบาตกระทบ และมันเป็นรูปที่ใหญ่ที่สุดที่เห็นโดยใช้รูปภาพก่อนและหลัง
เมื่อมันมาถึงดาวเคราะห์สีแดงเราเคยเห็นหลักฐานของหลุมอุกกาบาตสดใหม่มาก่อน แต่โดยปกติแล้วผลกระทบจะไม่สามารถถูกตอกลงไปได้ดีกว่าเวลาไม่กี่ปี อย่างไรก็ตามการกวาดอย่างต่อเนื่องของกล้องตรวจสอบสภาพอากาศของผู้สังเกตการณ์คือ Mars Color Imager (MARCI) ทำให้เราสามารถระบุผลกระทบภายในหนึ่งวัน
ยานอวกาศเริ่มสำรวจดาวอังคารอย่างเป็นระบบในปี 2549 นับตั้งแต่บรูซแคนทอร์นักวิจัยหลักของมาร์จิได้ตรวจสอบภาพประจำวันของกล้องเพื่อค้นหาหลักฐานของพายุฝุ่นและเหตุการณ์สภาพอากาศที่สังเกตได้อื่น ๆ การค้นพบของคันทอร์ช่วยให้ผู้ประกอบการนาซ่าวางแผนสำหรับเหตุการณ์สภาพอากาศที่อาจเป็นอันตรายต่อรถแลนด์โรเวอร์พลังงานแสงอาทิตย์โอกาส
เกือบสองเดือนที่ผ่านมาคันทอร์สังเกตเห็นรอยด่างดำซึ่งเป็นสัญญาณบอกเล่าถึงผลกระทบ - บนดาวเคราะห์สีแดง “ มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันกำลังมองหา” คันทอร์กล่าวในการแถลงข่าวของนาซ่า “ ฉันกำลังตรวจสภาพอากาศตามปกติและมีบางอย่างที่จับตามอง มันดูเป็นปกติพร้อมกับแสงที่เปล่งออกมาจากจุดศูนย์กลาง”
ดังนั้นคันทอร์จึงขุดภาพก่อนหน้านี้โดยพบว่าจุดด่างดำไม่ปรากฏในวันที่ 27 มีนาคม 2012 แต่ปรากฏในวันที่ 28 มีนาคม 2012
MARCI เป็นกล้องความละเอียดต่ำซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้มันสามารถมองเห็นพื้นที่ขนาดใหญ่ของดาวอังคารอย่างต่อเนื่อง แต่หากไม่มีภาพความละเอียดสูงเราไม่สามารถเลือกรายละเอียดของรอยด่างดำที่กระทบเหมือน ดังนั้นคันทอร์ทำการสังเกตการณ์ติดตามด้วยกล้อง Context Camera (CTX) ของกล้องโทรทรรศน์และการทดลองวิทยาศาสตร์การถ่ายภาพความละเอียดสูง (HiRISE)
CTX ได้ถ่ายภาพพื้นผิวดาวอังคารเกือบทั้งหมดอย่างน้อยหนึ่งครั้งในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมาของการสังเกตการณ์ มันถ่ายภาพไซต์ของหลุมอุกกาบาตที่เพิ่งค้นพบใหม่ในเดือนมกราคม 2555 ซึ่งไม่ได้เปิดเผยอะไรเลย แต่หลุมอุกกาบาตใหม่สองแห่งปรากฏในภาพล่าสุด
หลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดยืดออกไปเล็กน้อยและยาว 48.5 x 43.5 เมตรโดยประมาณครึ่งหนึ่งของความยาวของสนามฟุตบอล “ หลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดนั้นผิดปกติค่อนข้างตื้นเมื่อเทียบกับหลุมอุกกาบาตอื่น ๆ ที่เราเคยพบเห็น” นายอัลเฟรดแม็กอีเวนหัวหน้านักวิจัยของ HiRISE จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาทูซอนกล่าว
วัตถุที่ส่งผลกระทบน่าจะมีความยาวไม่กี่เมตร บางสิ่งที่เล็กจะเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของโลก แต่ด้วยบรรยากาศที่บางกว่า (ประมาณ 1% หนาเท่าโลก) ดาวอังคารทำให้เศษซากส่วนใหญ่ผ่านเข้ามา
เพื่อเพิ่มรายละเอียดภาพจาก HiRISE เผยหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กมากกว่าหนึ่งโหลใกล้กับสองภาพใหญ่ที่ CTX เห็น อาจเป็นไปได้ว่าบรรยากาศของดาวอังคารมีความเบาบางซึ่งมีแรงกดดันมากพอที่จะทำลายอุกกาบาตที่เข้ามาออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ โดยทิ้งแรงกระแทกไว้มากมาย
“ การศึกษาหลุมอุกกาบาตที่สดใหม่บนดาวอังคารให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับอัตราการกระแทกและวัสดุใต้พื้นผิวที่ถูกขุดค้น” เลสลี่แทมปปารีรองนักวิทยาศาสตร์โครงการสำหรับภารกิจยานอวกาศสำรวจดาวอังคารของนาซ่ากล่าว “ การรวมกันของ HiRISE และ CTX ได้ค้นพบและตรวจสอบหลายอย่างและตอนนี้ความครอบคลุมรายวันของ MARCI ได้ให้ความแม่นยำที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเมื่อเกิดผลกระทบที่สำคัญ”
สามารถดูข่าวประชาสัมพันธ์ของ NASA ครั้งแรกได้ที่นี่
