เมื่อประมาณปีที่แล้วที่ยูโรปาเริ่มปลุกเราอีกครั้ง นักดาราศาสตร์ที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลประกาศว่าพวกเขาพบไอน้ำที่เป็นไปได้ใกล้กับดวงจันทร์น้ำแข็งบางทีอาจจะมาจากกีย์เซอร์ที่พุ่งออกมาจากพื้นผิวน้ำแข็ง (นั่นคือถ้าการค้นพบไม่ได้เกิดจากสัญญาณรบกวนซึ่งนักวิจัยได้รับการยอมรับในเวลานั้น)
ขณะที่นาซ่าพุ่งขึ้น (ห่างไกล) วางแผนที่จะเข้าใกล้ยูโรปาอีกครั้งนักวิทยาศาสตร์ก็เริ่มเก็บข้อมูลจากยานอวกาศแคสสินีเพื่อดูว่ามันมองไปที่ดวงจันทร์ประมาณปี 2544 หรือไม่ ปรากฎว่ายานอวกาศไม่เห็นสัญญาณใด ๆ ของขนนก ซึ่งนำไปสู่คำถามที่ยิ่งใหญ่กว่าเกิดอะไรขึ้น
ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังเร่งเร้าเพื่อดูที่สอง ฮับเบิลอยู่ในช่วงการค้นหาดวงจันทร์หกเดือน (จากระยะไกล) เพื่อดูว่ามีพลัมใดปรากฏขึ้นอีกหรือไม่ ทฤษฏีก็คือว่าขนนกนั้นมีอยู่เป็นระยะ ๆ อย่างน้อยก็เป็นไปตามที่ทีมดูข้อมูลจากสเปคตรัมภาพรังสีอัลตราไวโอเลตของแคสสินี (UVIS)
“ เป็นไปได้อย่างแน่นอนว่ากิจกรรมขนนกนั้นเกิดขึ้นไม่บ่อยนักหรือขนนกก็เล็กกว่าที่เราเห็นที่เอนเซลาดัส” อแมนดาเฮนดริกซ์ผู้ร่วมเขียนรายงานจากสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ในพาซาดีนากล่าว “ หากกิจกรรมการปะทุเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ Flyby ของ Cassini แสดงว่าอยู่ในระดับที่ต่ำเกินไปที่จะตรวจพบโดย UVIS”
การค้นพบนี้เป็นส่วนหนึ่งของชุดการสังเกตที่มากขึ้นแสดงว่าไม่ใช่ยูโรปาจริงๆที่มีส่วนร่วมในพลาสมา (ก๊าซร้อนยวดยิ่ง) สู่อวกาศ - เป็นดวงจันทร์ไอโอภูเขาไฟที่รุนแรงมาก และยูโรปาเองก็ส่งออกซิเจนออกมาน้อยกว่าที่เคยเชื่อในพื้นที่โดยรอบดวงจันทร์ถึง 40 เท่า
“ การแก้ไขปริมาณออกซิเจนปั้มยูโรปาลงสู่สิ่งแวดล้อมรอบ ๆ ดาวพฤหัสบดีจะทำให้มีโอกาสน้อยลงที่ดวงจันทร์จะระบายไอน้ำที่มีมวลสูงขึ้นสู่วงโคจรเป็นประจำโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลาที่ได้รับข้อมูล” NASA กล่าว สิ่งนี้จะตรงกันข้ามกับเอนเซลาดัสของดาวเสาร์ซึ่งแคสสินีได้เห็นพวยพุ่งสูงเหนือพื้นผิวดวงจันทร์
การค้นพบนี้ถูกนำเสนอในการประชุมสหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกันเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาและตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal การวิจัยนำโดย Don Shemansky สมาชิกทีม Cassini UVIS กับ Space Environment Technologies
ที่มา: ห้องปฏิบัติการทดลองขับเคลื่อนเจ็ท
