กาแลคซีบางแห่งส่องแสงด้วยแสงสีแดงอย่างน่ากลัว นักดาราศาสตร์มักเรียกดาราจักรกาแลคซีเหล่านี้ว่า "แดงและตาย" แต่พื้นฐานอยู่เบื้องหลังว่าทำไมบางรูปแบบรวดเร็วจึงยังคงเป็นปริศนา
“ มันเป็นภารกิจสำคัญอย่างหนึ่งของดาราศาสตร์สมัยใหม่เพื่อค้นหาว่าทำไมกาแลคซีในกระจุกดาววิวัฒนาการมาจากสีน้ำเงินเป็นสีแดงในช่วงเวลาสั้น ๆ ” Michele Fumagalli จากมหาวิทยาลัยเดอแรมกล่าวในการแถลงข่าว “ การจับกาแลคซีได้อย่างถูกต้องเมื่อมันสลับจากอันหนึ่งไปอีกอันหนึ่งทำให้เราสามารถตรวจสอบว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร
และนั่นคือสิ่งที่ Fumagalli และเพื่อนร่วมงานทำ
ทีมใช้เครื่องมือ Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) ของ ESO ที่ติดตั้งบนกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก 8 เมตร ด้วยเครื่องมือนี้นักดาราศาสตร์รวบรวมสเปกตรัม 90,000 ครั้งทุกครั้งที่มองวัตถุทำให้พวกเขาได้รับแผนที่รายละเอียดการเคลื่อนที่ของวัตถุผ่านอวกาศ
เป้าหมาย ESO 137-001 นั้นเป็นดาราจักรชนิดก้นหอยที่อยู่ห่างออกไป 200 ล้านปีแสงในกลุ่มดาวที่รู้จักกันดีว่าเป็นสามเหลี่ยมภาคใต้ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือตอนนี้มันพุ่งเข้าหากลุ่มนอร์มาและก่อตัวขึ้นในการปะทะกันของกาแลคซี
ESO 137-001 ถูกถอดส่วนใหญ่ของก๊าซเนื่องจากกระบวนการที่เรียกว่า ram-pressure stripping เมื่อกาแลคซีตกลงไปในกระจุกกาแลคซีมันรู้สึกถึงลมพัดมากเท่าที่นักวิ่งรู้สึกถึงลมในวันที่สงบนิ่ง บางครั้งสิ่งนี้สามารถบีบอัดก๊าซได้มากพอที่จะจุดประกายการก่อตัวดาวฤกษ์ได้ แต่ถ้ามันรุนแรงเกินไปก๊าซก็จะถูกแยกออกไปทิ้งกาแลคซีที่ว่างเปล่าของวัสดุที่จำเป็นในการก่อตัวดาวฤกษ์ใหม่
ดังนั้นกาแลคซีอยู่ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงที่ยอดเยี่ยมเปลี่ยนจากกาแลคซีที่อุดมด้วยก๊าซสีน้ำเงินไปเป็นกาแลคซีที่มีแก๊สต่ำ
จากการสำรวจแสดงให้เห็นว่านอกเขตกาแลคซีนั้นไม่มีก๊าซอยู่แล้ว ที่นี่ดาวและสสารต่าง ๆ กระจัดกระจายมากขึ้นและแรงโน้มถ่วงทำให้เกิดแก๊สได้ค่อนข้างนาน ดังนั้นง่ายกว่าที่จะผลักแก๊สออกไป
ในความเป็นจริงการลากด้านหลังกาแลคซีเป็นลำธารก๊าซยาว 200,000 ปีที่หายไปทำให้กาแลคซีดูเหมือนแมงกะพรุนต่อท้ายหนวดผ่านอวกาศ ในลำธารเหล่านี้ก๊าซมีความปั่นป่วนมากพอที่จะบีบอัดก๊าซจำนวนน้อย ๆ ดังนั้นจึงจุดติดไฟได้จริง
อย่างไรก็ตามศูนย์กลางของกาแลคซียังไม่ได้ไร้ก๊าซเนื่องจากแรงดึงโน้มถ่วงนั้นแข็งแกร่งพอที่จะทนได้นานกว่ามาก แต่จะใช้เวลาจนกว่าก๊าซกาแลกติกทั้งหมดจะถูกพัดพาไปทำให้ ESO 137-001 แดงและตาย
การสังเกตการณ์ของ MUSE น่าแปลกใจที่แสดงให้เห็นว่าการลากเส้นแก๊สที่อยู่ด้านหลังยังคงหมุนเวียนในลักษณะเดียวกับที่กาแลคซีทำ นอกจากนี้การหมุนของดาวฤกษ์ที่ใจกลางกาแลคซียังคงไม่ถูกรบกวนจากการล่มสลายครั้งใหญ่
นักดาราศาสตร์ยังคงไม่แน่ใจว่าทำไมเพราะนี่เป็นเพียงแค่ภาพรวมของการชนทางช้างเผือกหนึ่งครั้ง แต่ในไม่ช้า MUSE และเครื่องมืออื่น ๆ จะงัดออกมาจากเงามืดของจักรวาล
ผลลัพธ์จะถูกเผยแพร่ในสมุดรายวัน ประกาศรายเดือนของสมาคมดาราศาสตร์ และพร้อมใช้งานออนไลน์
