กระสวยอวกาศแอตแลนติสพร้อมแล้วสำหรับการเปิดตัว STS 129 จาก Pad 39 A ในวันที่ 16 พฤศจิกายน 2009 เครดิต: Ken Kremer
จุดจบของยุคกระสวยอวกาศกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วและด้วยคำถามเร่งด่วนบางคำถามเช่น“ สหรัฐฯจะสนับสนุนการใช้สถานีอวกาศนานาชาติต่อไปอย่างไร” และ“ นาซ่าจะทำอะไรถ้าได้รับการเพิ่มเที่ยวบินกระสวย”
ขณะนี้มีเพียง 5 เที่ยวบินที่ยังคงอยู่ในรายการและตอนนี้เที่ยวบินกระสวยสุดท้ายถูกกำหนดไว้สำหรับเดือนกันยายน 2010 กำหนดเวลาและนโยบายนี้ได้รับการกำหนดโดยรัฐบาลบุชและพร้อมกันเมื่อสิ้นสุดการประชุม ISS และสิ้นสุดงบประมาณ 2010 ปี. ป่านนี้ฝ่ายบริหารของโอบามาไม่ได้ประกาศการเปลี่ยนแปลงนโยบายใด ๆ แม้จะมีคำถามซ้ำ ๆ จากสภาคองเกรสและสื่อมวลชนเมื่อถึงวัยเกษียณ
จากนั้นช่องว่างขนาดใหญ่ในความสามารถในการปล่อยยานอวกาศของมนุษย์ระหว่างการปิดกระสวยอวกาศและการเปิดตัวแคปซูล Orion กลุ่มดาวนายพรานจะไม่พร้อมจนถึงปี 2015 หรือหลังจากนั้น ดังนั้นจะต้องมี“ ช่องว่าง” อย่างน้อย 5 ปีเมื่อนาซ่าไม่สามารถส่งนักบินอวกาศของตนเองหรือแม้แต่เรือขนส่งสินค้าที่ไม่มีคนขับไปยังสถานีอวกาศนานาชาติซึ่งจะเปิดให้บริการจนถึงอย่างน้อยปี 2015 ดังนั้นคำถามเชิงปฏิบัติจากฝั่งสหรัฐฯในหัวข้อ จัดหาสถานีอวกาศนานาชาติ?
นาซ่าจะพึ่งพารัสเซียอย่างเต็มที่เพื่อส่งนักบินอวกาศสหรัฐไปยังสถานีอวกาศนานาชาติด้วยค่าใช้จ่ายประมาณ 50 ล้านดอลลาร์ต่อที่นั่งโซยุซ บริษัท หลายแห่งได้รับเงินสนับสนุนจากนาซ่าภายใต้โครงการ COTS เพื่อพัฒนายานพาหนะขนส่งมวลชนขนาดใหญ่ให้กับสถานีอวกาศนานาชาติและกำลังสำรวจตัวเลือกลูกเรือ
ประชาชนส่วนใหญ่ไม่ทราบข้อเท็จจริงเหล่านี้ การมีเพศสัมพันธ์ได้รับการตระหนักถึงความไม่แน่ใจนี้ตั้งแต่ปี 2004 เมื่อประธานาธิบดีบุชได้ประกาศเป้าหมายใหม่ขององค์การนาซ่าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ VSE หรือ "วิสัยทัศน์สำหรับการสำรวจอวกาศ" เพื่อกลับสู่ดวงจันทร์และไกลออกไปสู่ดาวอังคาร งบประมาณของนาซ่าลดลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมาและ "ช่องว่าง" ก็เพิ่มขึ้นอีกต่อไป การระดมทุนไม่เพียงพอจาก Washington, DC ทำให้เกิดการพัฒนาช้าลงสำหรับ Orion และ Ares rocket
มาตรการปิด“ ช่องว่าง” ที่กล่าวถึงอย่างหนึ่งคือการขยายกำหนดเวลาเล็กน้อยสำหรับการปิดโปรแกรมรถรับส่งโดยเพิ่มเที่ยวบินใหม่ 1 เที่ยวบินขึ้นไป การกระทำนี้ต้องการการตัดสินใจโดยตรงจากประธานาธิบดีโอบามาและการเปิดใช้เงินทุนจากรัฐสภา
หากได้รับมอบอำนาจให้ขยายโครงการ Shuttle ด้วยเที่ยวบินเพิ่มเติมเจ้าหน้าที่ของนาซ่าในระดับสูงมากได้ตัดสินใจลงบนกระดาษแล้วว่าภารกิจดังกล่าวจะเกี่ยวข้องกันอย่างไร Bill Gerstenmaier ผู้ดูแลระบบรองขององค์การนาซ่าเพื่อการดำเนินงานด้านอวกาศกล่าวว่าทีมได้ทำการวางแผนสำหรับสิ่งที่ขนานนามว่าเป็นเที่ยวบินที่อาจเกิดขึ้น “ มันตั้งอยู่บนที่ประจักษ์ว่าเป็น“ ความบังเอิญ” หากเราจำเป็นต้องบิน ควรระมัดระวังที่จะมี MPLM (โมดูลโลจิสติกอเนกประสงค์ที่มีแรงดัน) ในนั้นเพื่อพกพาอะไหล่และสถานีเติมใหม่ เดิมเราต้องการให้มีบริการรถรับส่งสำรองในกรณีที่เรามีสถานการณ์ที่เราจำเป็นต้องทำการช่วยเหลือลูกเรือฉุกเฉินเพื่อให้พวกเขาอยู่ในวงโคจรเป็นระยะเวลาหนึ่ง”
ที่ Kennedy Space Center (KSC) ฉันได้พูดคุยกับ Scott Higginbotham เกี่ยวกับรายละเอียดของเที่ยวบิน 'ฉุกเฉิน' สกอตต์เป็นผู้จัดการภารกิจรับส่งน้ำหนักบรรทุกที่ KSC ล่าสุดสำหรับ STS-129 เขาบอกกับฉันว่า“ ถ้าจะมีภารกิจอีกครั้งแผนจะบิน MPLM อีกอัน เรามี MPLM มากกว่าสองแห่ง แต่มีเพียงเที่ยวบินเดียวที่คุ้มค่า สำหรับภารกิจเรียกสายการบินใหม่ล่าสุดที่เป็นไปได้เราจะบิน 'Raffaello' แต่นาซ่าต้องการเงินและการดัดแปลงงานมากขึ้นเพื่อให้ 'Raffaello' พร้อมและเร็วขึ้น "
NASA มีทั้งหมดสาม MPLM ซึ่งมีชื่อว่า 'Leonardo', 'Raffaello' และ 'Donatello' หลังจากวิศวกรที่สำคัญในประวัติศาสตร์อิตาลีและเต่านินจาด้วย ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นโดย Alenia ในอิตาลีภายใต้สัญญากับองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ‘Leonardo’ จะถูกแนบอย่างถาวรในเที่ยวบินสุดท้าย STS 133 หลังจากนั้น“ เพิ่มกล้ามเนื้อด้านนอกเพื่อให้การป้องกันเศษชิ้นส่วนขนาดเล็กพิเศษสำหรับโมดูล นั่นจะทำให้มันอยู่ในวงโคจรต่อไป” Gerstenmaier กล่าว 'Leonardo' จะได้รับการออกแบบใหม่เป็นโมดูลอเนกประสงค์แบบถาวรหรือ PMM ในขั้นต้นมันจะถูกเชื่อมต่อที่ช่องว่างที่หันหน้าเข้าหาพอร์ตบนโหนดเชื่อมต่อ Harmony
“ เนื่องจาก MPLM เพียงขึ้นไปบนภารกิจเที่ยวสั้น ๆ การป้องกันของพวกเขาจึงไม่หนาเท่าองค์ประกอบอื่น ๆ ของสถานี” Higgenbotham กล่าว ‘Leonardo’ บินอีกครั้งในเดือนมีนาคม 2010 และจะถูกปรับเปลี่ยนเพื่อเพิ่มการป้องกัน “ โดนาเทลโลจะไม่บิน กลายเป็นคนอะไหล่ของเราที่ต้องถูกจู่โจมถ้าจำเป็น” Alenia ได้สร้างโมดูล Tranquility และ Cupola ซึ่งผมได้สังเกตเห็นเมื่อไม่นานมานี้ในพิธีภายในศูนย์ประมวลผลสถานีอวกาศ KSC (LINK) ในขณะที่อยู่ในอาคารสถานีฉันตรวจสอบ MPLM ทั้งสามแห่ง (ดูภาพ)
“ เนื่องจากภารกิจรถรับส่งมีจำนวน จำกัด เหลืออยู่และมีข้อ จำกัด ด้านงบประมาณจึงมีความสมเหตุสมผลทางการเงินมากกว่าที่จะบิน 'Leonardo' ซ้ำแล้วซ้ำอีก 'Raffaello' กำลังได้รับการบำรุงรักษาในกรณีที่เพิ่ม Higgenbotham “ เรารู้ว่าเราต้องการที่จะบินไปยังสถานีต่างๆและนำสิ่งของกลับบ้าน แต่ไม่ว่าเราจะเตรียม 'Raffaello' สำหรับภารกิจฉุกเฉินนั้นหรือไม่ก็ตาม ดังนั้นเราจึงทำแบบฝึกหัดขั้นสูงบางส่วนในกรณีที่เราเปิดใช้งาน”
“ เรารู้ภาพรวมของสิ่งที่จะรวม มันจะรวมถึงการทดลองทางวิทยาศาสตร์อะไหล่อาหารเสื้อผ้าเครื่องบริโภคของใช้ในสถานีและสิ่งที่ลูกเรือต้องการในแต่ละวัน” เขากล่าว “ ดังนั้นหากฉันมีความสามารถในการเริ่มภารกิจ MPLM อีกครั้งฉันสามารถลอฟต์ได้หลายพันปอนด์ซึ่งฉันไม่จำเป็นต้องจ่ายให้กับผู้ขายเชิงพาณิชย์หรือชาวรัสเซียให้ทำ” Higgenbotham อธิบาย “ เราสามารถบันทึกพวกเขาสำหรับรายการอื่น ๆ ที่อาจพังลงในอนาคต”
สิ่งของภายนอกที่มีขนาดใหญ่อาจจะไม่ได้ไปทำภารกิจนั้น “ ความคาดหวังคือเรากำลังจะล้างบ้านของชิ้นส่วนภายนอกขนาดใหญ่ทั้งหมดตามเวลาที่ภารกิจสุดท้ายบิน ทั้งหมดนั้นได้รับการวางแผนเพื่อขึ้นสู่ภารกิจที่ประจักษ์แล้ว เราได้วิเคราะห์สิ่งที่จำเป็นตลอดอายุการใช้งานของสถานีถ้าเราขยายไปถึงปี 2020” Higgenbotham กล่าว
สถานีจะต้องจัดหาชิ้นส่วนอะไหล่และโลจิสติกส์อย่างต่อเนื่องตลอดอายุการใช้งานที่เหลืออยู่ไม่ว่าจะเป็นในปี 2558 หรือนานกว่าถึงปี 2020 ซึ่งอยู่ไกลเกินกว่าการเกษียณของกระสวยอวกาศที่กำลังจะมาถึง
“ NASA มีรถถังภายนอก (ET) หนึ่งคันที่สร้างขึ้นเพื่อภารกิจ 'ฉุกเฉิน' ตามที่ Mike Mike ผู้จัดการการรวมรถรับส่งที่ KSC มีอีกสองคนเท่านั้นที่เขาบอกฉัน เนื่องจากใช้เวลา 3 ปีในการสร้าง ET ใหม่ตั้งแต่เริ่มต้นจึงอาจมีความล่าช้าในการเปิดตัวสำหรับภารกิจเพิ่มเติมนอกเหนือจากเที่ยวบิน 'ฉุกเฉิน' ที่เป็นไปได้
เป้าหมายในอนาคตของนาซ่าและมนุษย์ในอวกาศและหุ่นยนต์ยานอวกาศติดค้างอยู่ในความสมดุลกำลังรอตัวเลือกที่สำคัญโดยประธานาธิบดีโอบามาและผู้นำทางการเมืองในวอชิงตันดีซี ณ จุดนี้ไม่มีข้อบ่งชี้ว่าประธานาธิบดีโอบามาจะทำการตัดสินใจเกี่ยวกับเป้าหมายหรือเงินทุนเมื่อใด ด้วยความล่าช้าของแต่ละวันโอกาสในการขยายโปรแกรมรถรับส่งจะลดลงเนื่องจากสายการผลิตของสหรัฐถูกปิดตัวลงคนงานรถรับส่งมากขึ้นถูกเลิกจ้างและทักษะด้านเทคโนโลยีขั้นสูงของพวกเขาจะหายไป
คนงานรถรับส่งประมาณ 7000 คนจะตกงานที่เคเอสซีและอีกหลายแห่งทั่วสหรัฐอเมริกาเนื่องจากโปรแกรมกระสวยอวกาศถูกยุติลงท่ามกลางภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปัจจุบัน
