ในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2014 องค์การนาซ่าเรียกร้องให้ส่งผลงานภารกิจที่สิบสามของโครงการค้นพบของพวกเขา ในวันที่ 30 กันยายน 2558 มีการประกาศผู้เข้ารอบสุดท้ายห้าคนซึ่งรวมถึงข้อเสนอเพื่อส่งยานสำรวจกลับไปยังดาวศุกร์เพื่อส่งผู้โคจรไปศึกษาดาวเคราะห์น้อยและวัตถุใกล้โลก
ในบรรดาภารกิจ NEO ที่เสนอคือกล้องวัตถุใกล้โลกหรือ NEOCam ประกอบด้วยกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดตามพื้นที่ซึ่งออกแบบมาเพื่อสำรวจระบบสุริยะสำหรับดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย NEOCam จะเป็นผู้รับผิดชอบในการค้นหาและจำแนกวัตถุที่อยู่ใกล้โลกมากขึ้นสิบเท่าเมื่อเปรียบเทียบกับ NEO ทั้งหมดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน
หากมีการใช้งาน NEOCam จะเริ่มค้นพบดาวเคราะห์น้อยหนึ่งล้านดวงในแถบหลักและดาวหางนับพันในระยะเวลา 4 ปีของภารกิจ อย่างไรก็ตามเป้าหมายหลักทางวิทยาศาสตร์ของ NEOCam คือการค้นพบและกำหนดลักษณะของดาวเคราะห์น้อยสองในสามที่มีขนาดใหญ่กว่า 140 เมตรเนื่องจากเป็นไปได้ว่าสิ่งเหล่านี้อาจเป็นภัยคุกคามต่อโลกในวันหนึ่ง
คำศัพท์ทางเทคนิคคือวัตถุอันตรายที่อาจเกิดขึ้น (PHO) และใช้กับดาวเคราะห์น้อย / ดาวหางที่อยู่ใกล้โลกซึ่งมีวงโคจรที่จะช่วยให้พวกเขาเข้าใกล้โลก และการวัดเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 140 เมตรพวกมันมีขนาดเพียงพอที่จะทำให้เกิดความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญในระดับภูมิภาคหากพวกเขาพุ่งชนโลก
ในความเป็นจริงการศึกษาที่ดำเนินการในปี 2010 ผ่านวิทยาลัยอิมพีเรียลแห่งลอนดอนและมหาวิทยาลัย Purdue พบว่าดาวเคราะห์น้อยขนาด 50 เมตรมีความหนาแน่น 2.6 กรัมต่อลูกบาศก์เซนติเมตรและความเร็ว 12.7 กิโลบิตต่อวินาทีสามารถสร้างพลังงานได้ 2.9 เมกะตันเมื่อมัน ผ่านชั้นบรรยากาศของเรา เพื่อให้ได้มุมมองนั้นเทียบเท่ากับหัวรบนิวเคลียร์แสนร้อน W87 เก้าหัว!
จากการเปรียบเทียบอุกกาบาตที่ปรากฎตัวเหนือชุมชนรัสเซียเล็ก ๆ ของ Chelyabinsk ในปี 2013 วัดได้เพียง 20 เมตร อย่างไรก็ตามการระเบิดของอากาศที่เกิดขึ้นจากการที่มันเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของเรานั้นสร้างพลังงานได้เพียง 500 กิโลตันสร้างโซนแห่งการทำลายล้างกว้างหลายสิบกิโลเมตรและทำร้ายผู้คน 1,491 คน เราสามารถจินตนาการได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากเท่าไหร่การระเบิดจะยิ่งใหญ่กว่านี้ถึงหกเท่า!
ยิ่งไปกว่านั้น ณ วันที่ 1 สิงหาคม 2558 NASA ได้ระบุรายชื่อดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตรายถึง 1,605 แห่งและดาวหางใกล้โลก 85 ดวง กลุ่มคนเหล่านี้มี 154 PHAs เชื่อว่าจะมีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งกิโลเมตรในเส้นผ่าศูนย์กลาง สิ่งนี้แสดงถึงการค้นพบเพิ่มขึ้นสิบเท่าตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1990 ซึ่งเกิดจากการสำรวจทางดาราศาสตร์หลายครั้งที่ดำเนินการ (รวมถึงการปรับปรุงวิธีการตรวจจับ) ในช่วงสองทศวรรษครึ่งที่ผ่านมา
เป็นผลให้การตรวจสอบและการกำหนดลักษณะของวัตถุเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะเป็นภัยคุกคามต่อโลกในอนาคตได้รับความสำคัญทางวิทยาศาสตร์ในปีที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังเป็นสาเหตุที่รัฐสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาผ่าน "George E. Brown, Jr. พระราชบัญญัติการสำรวจวัตถุใกล้โลก" ในปี 2005 หรือที่เรียกว่า "พระราชบัญญัติการอนุญาตของ NASA ปี 2005" พระราชบัญญัติของรัฐสภาฉบับนี้ระบุว่า 90% ของ NASA NEO ทั้งหมดที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อโลก
หากใช้งาน NEOCam จะตรวจสอบ NEO จากจุด Earth – Sun L1 Lagrange ซึ่งจะช่วยให้มองใกล้ดวงอาทิตย์และมองเห็นวัตถุภายในวงโคจรของโลก ด้วยวิธีนี้ NEOCam จะใช้เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เพียงตัวเดียวนั่นคือกล้องโทรทรรศน์ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 50 ซม. ซึ่งทำงานที่ความยาวคลื่นอินฟราเรดตรวจจับความร้อนสองชุดเพื่อตรวจจับแม้แต่ดาวเคราะห์น้อยสีเข้มที่หายาก
ด้วยการใช้ช่องทางการถ่ายภาพอินฟราเรดไวต่อความร้อนสองช่อง NEOCam สามารถทำการวัด NEO ที่แม่นยำและรับข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับขนาดองค์ประกอบองค์ประกอบรูปร่างสถานะการหมุนและวงโคจร ในฐานะที่เป็นดร. Amy Mainzer ผู้วิจัยหลักของภารกิจ NEOCam อธิบาย:
“ ทุกคนต้องการรู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่กระทบโลก NEOCam ถูกออกแบบมาเพื่อแก้ไขปัญหานี้ เราคาดหวังว่า NEOCam จะค้นพบดาวเคราะห์น้อยมากกว่าที่รู้จักในปัจจุบันประมาณสิบเท่ารวมถึงดาวเคราะห์น้อยหลายล้านดวงในแถบหลักระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัส ด้วยการสำรวจดาวเคราะห์น้อยแบบครอบคลุม NEOCam จะตอบสนองความต้องการสามประการ: การป้องกันดาวเคราะห์ทำความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของระบบสุริยะของเราและค้นหาจุดหมายปลายทางใหม่สำหรับการสำรวจในอนาคต”
ดร. Mainzer ไม่ใช่คนแปลกหน้าในการถ่ายภาพอินฟราเรดเพื่อการสำรวจอวกาศ นอกเหนือจากการเป็นผู้ตรวจสอบหลักในภารกิจนี้และเป็นสมาชิกของ Jet Propulsion Laboratory เธอยังเป็นรองนักวิทยาศาสตร์โครงการสำหรับนักสำรวจอินฟราเรดในทุ่งกว้าง (WISE) และผู้วิจัยหลักสำหรับโครงการ NEOWISE เพื่อศึกษาดาวเคราะห์น้อย
เธอยังปรากฏตัวหลายครั้งในซีรีส์ช่องประวัติศาสตร์ จักรวาล, ภาพยนตร์สารคดีเรื่อง“ Stellar Cartography: On Earth” และทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์และเป็นเจ้าภาพสำหรับซีรีส์ PBS Kids Ready Jet Go !, ซึ่งจะเปิดตัวในช่วงฤดูหนาวปี 2559 ภายใต้การดูแลของเธอภารกิจ NEOCam จะศึกษาถึงที่มาและชะตากรรมสุดท้ายของดาวเคราะห์น้อยของระบบสุริยะของเราและค้นหาเป้าหมาย NEO ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการสำรวจในอนาคตโดยหุ่นยนต์และมนุษย์
ข้อเสนอสำหรับ NEOCam ได้ถูกส่งไปยังโครงการค้นพบ NASA สามครั้งในปี 2549, 2010 และ 2015 ตามลำดับ ในปี 2010 NEOCam ได้รับเลือกให้รับเงินทุนสนับสนุนการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อออกแบบและทดสอบเครื่องตรวจจับใหม่ที่เหมาะสำหรับการตรวจจับดาวเคราะห์น้อยและการค้นพบดาวหาง อย่างไรก็ตามในที่สุดภารกิจก็ถูกแทนที่ด้วย Mars InSight Lander ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปี 2559
ในฐานะหนึ่งในเซมิไฟนอลลิสต์สำหรับ Discovery Mission 13 ภารกิจ NEOCam ได้รับ $ 3 ล้านสำหรับการศึกษาระยะยาวรายปีเพื่อกำหนดแผนภารกิจโดยละเอียดและลดความเสี่ยง ในเดือนกันยายน 2559 ผู้เข้ารอบสุดท้ายคนหนึ่งหรือสองคนจะได้รับเลือกตามงบประมาณของโปรแกรมจำนวน $ 450 ล้าน (ลบด้วยค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวยานพาหนะและการปฏิบัติภารกิจ) และจะเปิดตัวในปี 2020 โดยเร็วที่สุด
ในข่าวที่เกี่ยวข้อง NASA ยืนยันว่าดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักในชื่อ 86666 (2000 FL10) จะผ่านโลกในวันพรุ่งนี้ ไม่จำเป็นต้องกังวล เมื่อเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงนี้จะยังคงอยู่ในระยะทาง 892,577 กิโลเมตร (554,000 ไมล์) จากโลก ยังไงก็ตามหินที่ผ่านไปทุกเส้นเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการรู้มากขึ้นเกี่ยวกับ NEOs และสถานที่ที่พวกเขาอาจจะมุ่งหน้าไปหนึ่งวัน!
