ในเดือนกรกฎาคมปี 2558 นิวฮอริซอน ภารกิจสร้างประวัติศาสตร์เมื่อทำการบินครั้งแรกในประวัติศาสตร์พลูโต ในการดำเนินการทาง Flyby โพรบได้รวบรวมปริมาณข้อมูลเกี่ยวกับพื้นผิวองค์ประกอบบรรยากาศและระบบของดวงจันทร์ นอกจากนี้ยังให้ภาพที่น่าทึ่งของ "หัวใจ" ของพลูโตที่ราบที่แช่แข็งโซ่ภูเขาและภูมิประเทศที่ลึกลับ "มีด"
คุณสมบัติที่แปลกประหลาดเหล่านี้แสดงให้ผู้คนเห็นเป็นครั้งแรกว่าพื้นผิวของดาวพลูโตแตกต่างจากพื้นโลกอย่างไรและดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะชั้นใน แต่น่าแปลกที่พวกเขายังแสดงให้เห็นว่าโลกที่อยู่ห่างไกลนี้คล้ายกับโลกมากแค่ไหน ตัวอย่างเช่นในการศึกษาใหม่ทีมนักวิจัยที่ทำงานเกี่ยวกับภาพจาก นิวฮอริซอน ภารกิจสังเกตเห็น "เนินทราย" บนพื้นผิวของดาวพลูโตที่มีลักษณะคล้ายกับเนินทรายบนโลกนี้
การศึกษาเรื่อง“ Dunes on Pluto” ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารเมื่อเร็ว ๆ นี้ วิทยาศาสตร์. การศึกษานี้นำโดย Matthew Telfer ผู้บรรยายวิชาภูมิศาสตร์กายภาพจากมหาวิทยาลัยพลีมั ธ โดย Eric J. R. Parteli และ Eric Jani Radebaugh นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัย Cologne และมหาวิทยาลัย Brigham Young ตามลำดับ
พวกเขาเข้าร่วมโดยสมาชิกจาก Carl Sagan Centre ที่ SETI Institute, ศูนย์วิจัย Ames ของนาซ่า, หอดูดาวโลเวลล์, สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (SwRI), หอดูดาวดาราศาสตร์แห่งชาติ, สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT), Johns Hopkins ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัย (JHUAPL) และมหาวิทยาลัยหลายแห่ง
บนโลกนั้นเนินทรายเกิดจากทรายที่ถูกลมพัดซึ่งสร้างสันเขาซ้ำในทะเลทรายหรือตามชายหาด รูปแบบที่คล้ายกันได้รับการสังเกตตามเตียงแม่น้ำและที่ราบลุ่มน้ำที่ซึ่งมีตะกอนอยู่ตลอดเวลา ในทุกกรณีการก่อตัวที่คล้ายเนินทรายเป็นผลมาจากอนุภาคของแข็งที่ถูกลำเลียงโดยตัวกลางที่เคลื่อนที่ (เช่นอากาศหรือน้ำ) นอกเหนือจากโลกมีการสำรวจรูปแบบดังกล่าวบนดาวอังคารไททันและแม้แต่บนดาวหาง 67P / Churyumov-Gerasimenko
อย่างไรก็ตามเมื่อปรึกษาภาพจาก นิวฮอริซอน โพรบ, Telfer และเพื่อนร่วมงานของเขาสังเกตเห็นการก่อตัวที่คล้ายกันในภูมิภาค Sputnik Planitia บนดาวพลูโต ภูมิภาคนี้ซึ่งประกอบไปด้วยกลีบทางทิศตะวันตกของ Tombaugh Regio ที่มีรูปหัวใจนั้นเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง จากนั้นนักวิจัยได้ตั้งข้อสังเกตว่าพื้นผิวที่ดูเหมือนจะประกอบด้วยรูปหลายเหลี่ยมผิดปกติล้อมรอบด้วยรางซึ่งดูเหมือนจะบ่งชี้ของเซลล์การพาความร้อน
ดังที่ดร. เทลเฟอร์บอกนิตยสารอวกาศผ่านอีเมล:
“ ครั้งแรกที่เราเห็นคุณสมบัติบางอย่างดูคล้ายเนินทรายภายในสองสามวันแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไปและภาพใหม่เข้ามาสิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือ แต่อีกด้านหนึ่งก็น่าเชื่อถือมากขึ้นเรื่อย ๆ ในทุกรอบ นี่คือสิ่งที่เรารายงาน
คุณสมบัติที่น่าสนใจอีกอย่างคือลำธารมืดที่มีความยาวไม่กี่กิโลเมตรและอยู่ในแนวเดียวกัน แต่สิ่งที่น่าสนใจไม่แพ้กันคือฟีเจอร์ที่ Telfer และทีมของเขาสังเกตเห็นซึ่งดูเหมือนว่าเนินทรายที่ตั้งฉากกับแนวลม นี่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นเนินทรายตามขวางซึ่งเป็นชนิดที่เกิดขึ้นเนื่องจากกิจกรรมลมที่ยาวนานในทะเลทราย
เพื่อตรวจสอบว่านี่เป็นสมมติฐานที่เป็นไปได้หรือไม่นักวิจัยได้สร้างแบบจำลองที่คำนึงถึงชนิดของอนุภาคที่จะประกอบเป็นเนินทรายเหล่านี้ พวกเขาสรุปว่าน้ำแข็งมีเธนหรือไนโตรเจนจะสามารถก่อตัวเป็นเม็ดขนาดทรายที่สามารถขนส่งโดยลมทั่วไป จากนั้นพวกเขาจำลองแบบฟิสิกส์ของสายลมดาวพลูโตซึ่งจะแข็งแกร่งที่สุดลงมาตามทางลาดของภูเขาที่ล้อมรอบ Sputnik Planum
อย่างไรก็ตามพวกเขายังระบุด้วยว่าลมของพลูโตจะไม่แรงพอที่จะผลักอนุภาคด้วยตัวเอง นี่คือที่การระเหิดมีบทบาทสำคัญโดยที่น้ำแข็งบนพื้นผิวเปลี่ยนจากสถานะของแข็งเป็นก๊าซโดยตรงเมื่อได้รับความอบอุ่นจากแสงอาทิตย์ การระเหิดนี้จะให้แรงขึ้นที่จำเป็นในการยกอนุภาคซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาจะถูกลมพัดของพลูโตและพัดไปรอบ ๆ
ดังที่ดร. เทลเฟอร์อธิบายข้อสรุปนี้เกิดขึ้นได้เนื่องจากการสนับสนุนจำนวนมหาศาลที่ทีมของเขาได้รับซึ่งส่วนใหญ่มาจากธรณีวิทยานิวฮอไรสันส์ธรณีฟิสิกส์และทีมวิทยาศาสตร์ด้านภาพ:
“ เมื่อเราทำการวิเคราะห์เชิงพื้นที่ซึ่งทำให้เรามั่นใจจริงๆว่าคุณสมบัติเหล่านี้เหมาะสมกับเนินทรายเรามีโอกาสที่ดีในการติดต่อกับ Eric Parteli ที่ Cologne; เขาแสดงให้เราเห็นผ่านการสร้างแบบจำลองของเขาว่าเนินทรายควรก่อตัวขึ้นตราบใดที่ธัญพืชกลายเป็นอากาศในตอนแรก ทีมงาน NASA New Horizons ช่วยจริงๆที่นี่ขณะที่พวกเขาชี้ให้เห็นว่าน้ำแข็งผสมไนโตรเจน / มีเธนจะพุ่งเม็ดน้ำแข็งมีเทนขึ้นไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อน้ำแข็งนั้นระเหยไปหมด”
นอกเหนือจากการแสดงให้เห็นว่าพลูโตซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุที่อยู่ห่างไกลที่สุดในระบบสุริยะมีบางสิ่งที่เหมือนกันกับโลกการศึกษานี้แสดงให้เห็นว่าพื้นผิวของดาวพลูโตนั้นทำงานอย่างไร “ มันแสดงให้เราเห็นว่าพื้นผิวของดาวพลูโตไม่เพียงส่งผลกระทบต่อชั้นบรรยากาศ แต่การสนทนาก็เป็นจริงเช่นกัน” ดร. Telfer กล่าว “ เรามีพื้นผิวโลกที่มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาในระบบสุริยะ
ยิ่งไปกว่านั้นการทำความเข้าใจว่าเนินทรายสามารถก่อตัวภายใต้เงื่อนไขของดาวพลูโตได้อย่างไรจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถตีความคุณสมบัติที่คล้ายกันที่พบในที่อื่นในระบบสุริยะ ตัวอย่างเช่นองค์การนาซ่ากำลังวางแผนส่งภารกิจไปยังไททันในทศวรรษหน้าเพื่อศึกษาลักษณะพื้นผิวที่น่าสนใจมากมายซึ่งรวมถึงการก่อตัวของเนินทราย และมีภารกิจอีกมากมายที่ถูกส่งไปสำรวจ Red Planet ก่อนที่จะมีภารกิจ crewed เกิดขึ้นในปี 2030
การรู้ว่าการก่อตัวของการก่อตัวนั้นเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจพลวัตของดาวเคราะห์ซึ่งจะช่วยตอบคำถามที่ลึกลงไปเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนพื้นผิว
