เมื่อพูดถึงดาราศาสตร์กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ก็มีกฎ หนึ่งในกลยุทธ์ที่เป็นไปได้คือการติดตั้งเครื่องมือสังเกตการณ์ที่ทรงพลังลงบนเรือบินระดับสูงซึ่งสามารถลอยอยู่เหนือบรรยากาศที่คลุมเครือเกือบทั้งหมด มุมมองจากชั้นบรรยากาศสูงเกือบจะดีเท่ากับอยู่ในวงโคจรและมันอาจมีราคาของการบินกล้องโทรทรรศน์ขึ้นสู่วงโคจร
รายงานล่าสุดที่เขียนโดย Robert A. Fesen จากภาควิชาฟิสิกส์และดาราศาสตร์ที่วิทยาลัยดาร์ทเมาท์เสนอว่าเวลาได้มาถึงสำหรับนักดาราศาสตร์และหน่วยงานระดมทุนเพื่อพิจารณายานพาหนะ“ เบากว่าอากาศ” สำหรับกล้องโทรทรรศน์ในอนาคตอย่างจริงจัง blimps ที่เติมด้วยฮีเลียมเหล่านี้จะสามารถเข้าถึงระดับสูงได้และจากนั้นใช้ตัวขับเคลื่อนที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อรักษาตำแหน่งให้คงที่ พวกเขาสามารถส่งข้อมูลกลับสู่พื้นดินเพื่อทำการวิเคราะห์
จนถึงปัจจุบันการวิจัยเกี่ยวกับ blimps ส่วนใหญ่นั้นเกิดขึ้นโดย บริษัท ด้านการทหารและการสื่อสาร ยานพาหนะถูกมองว่าเป็นทางเลือกที่ถูกกว่าดาวเทียมซึ่งมีราคาหลายร้อยล้านดอลลาร์ในการพัฒนาและเปิดตัว ยิ่งกว่านั้นเมื่อเปิดตัวแล้วดาวเทียมก็อยู่ไกลเกินเอื้อมที่จะซ่อมแซมหรืออัพเกรดได้ เรือเหาะอาจถูกนำกลับไปยังโลกรับการบริการและจากนั้นเปิดตัวกลับสู่ตำแหน่ง
Fesen เสนอว่าเรือเหาะระดับสูงจะเป็นแพลตฟอร์มที่ยอดเยี่ยมสำหรับดาราศาสตร์:
…ที่ระดับความสูง 85 kft กล้องโทรทรรศน์ดาราศาสตร์จะได้สัมผัสกับท้องฟ้าที่สมบูรณ์แบบแทบทุกคืนด้วยคุณภาพของภาพที่ใกล้ถึงขีด จำกัด การเลี้ยวเบนของรูรับแสงหลัก กล้องโทรทรรศน์ออพติคอลที่มีกระจกน้ำหนักเบาเพียงเส้นผ่านศูนย์กลาง 20 นิ้ว (ระดับ 0.5 ม.) ที่มีความเสถียรในการชี้ที่เพียงพอและอาเรย์ CCD ขนาดใหญ่สามารถให้ภาพมุมกว้างด้วย FWHM = 0.25 arcsec ทำให้เหนือกว่าระบบการถ่ายภาพ กล้องโทรทรรศน์. และมันสามารถทำได้ทุกคืนตราบใดที่ชานชาลายังคงอยู่ที่ระดับความสูงนี้ นอกจากนี้กล้องโทรทรรศน์สตราโตสเฟียร์ดังกล่าวยังสามารถให้การสนับสนุนทางวิทยาศาสตร์ที่น่าเชื่อถือสำหรับโฮสต์ของภารกิจอวกาศที่มีค่าใช้จ่ายประมาณไม่กี่เปอร์เซ็นต์ของดาวเทียมโคจรรอบโลกต่ำธรรมดา (LEO)
ความท้าทายบางอย่างที่ทำให้เกิดปัญหากับอุตสาหกรรมการทหารและการสื่อสารโทรคมนาคมเพื่อรับเรือบินออกจากพื้นดินจริง ๆ แล้วจะไม่เป็นปัญหาสำหรับวิทยาศาสตร์ อุปกรณ์ตรวจจับกล้องโทรทรรศน์และอาร์เรย์ CCD ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมากนัก มันไม่ได้เป็นปัญหาด้านความมั่นคงของประเทศหากอำนาจของเรือเหาะล้มเหลวและลงจอดในประเทศอื่น
ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับดาราศาสตร์จะทำให้น้ำหนักเครื่องลดลงดังนั้นเรือบินขนาดเล็กสามารถยกพวกเขาไปสู่ระดับความสูงและพัฒนาระบบติดตามที่สามารถให้ความแม่นยำแก่นักดาราศาสตร์ได้ โชคดีที่ปัญหาเหล่านี้กำลังถูกนำไปใช้กับหอสังเกตการณ์อวกาศอื่น ๆ เช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เจบบ์ Next Generation
Fesen เสนอว่าเรือบินที่ดีที่สุดจะเป็นเรือใบแบบ Catamaran โดยมี blimps สองอันเชื่อมต่อกันด้วยสะพานที่จะติดตั้งเครื่องมือ มันจะบินที่ระดับความสูง 21 กม. (70,000 ฟุต) ซึ่งสามารถหลีกเลี่ยงบรรยากาศส่วนใหญ่ได้และตั้งอยู่ที่เส้นศูนย์สูตรซึ่งสามารถมองเห็นทั้ง hemsispheres เหนือและใต้
