เครื่องดนตรี NUGGET เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อขยาย
นักโหราศาสตร์ที่ค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นอาจพบว่ามีการใช้เครื่องมือนิวตรอนรังสีแกมมาทางธรณีวิทยา (NUGGET) เป็นเครื่องมือหนึ่งในเครื่องมือที่มีประโยชน์ที่สุดในแถบเครื่องมือ
ตามความคิดของนักวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (GSFC) ในกรีนเบลต์, Md., NUGGET จะสามารถสร้างภาพสามมิติของซากดึกดำบรรพ์ที่ฝังอยู่ในก้อนหินหรือใต้พื้นดินของดาวอังคารหรือดาวเคราะห์อื่น โทโมกราฟีใช้รังสีหรือคลื่นเสียงเพื่อตรวจดูวัตถุภายใน นักเก็ตสามารถช่วยตัดสินว่ารูปแบบดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตนั้นหยั่งรากลงบนดาวอังคารหรือไม่เมื่อดาวเคราะห์จมอยู่ใต้น้ำในยุคก่อน
คล้ายกับการตรวจเอกซเรย์เกี่ยวกับแผ่นดินไหวที่ใช้โดยอุตสาหกรรมน้ำมันเพื่อค้นหาน้ำมันสำรองใต้พื้นผิวโลก NUGGET จะค้นหาหลักฐานของสาหร่ายและแบคทีเรียดั้งเดิมที่ฟอสซิลตามขอบของแม่น้ำหรือมหาสมุทรที่สูญพันธุ์ เช่นเดียวกับบนโลกซากเหล่านี้อาจอยู่ใต้พื้นผิวเพียงไม่กี่เซ็นติเมตรซึ่งถูกบีบอัดระหว่างชั้นของตะกอน หากรถแลนด์โรเวอร์แบบกลไกที่สำรวจพื้นผิวดาวเคราะห์ถูกติดตั้งด้วยเครื่องมืออย่าง NUGGET หรือไม่? สามารถ peering ใต้พื้นผิวได้หรือไม่ จากนั้นมันอาจจะสามารถเปิดเผยหลักฐานของสิ่งมีชีวิตนอกโลกได้
นี่เป็นแนวคิดใหม่ล่าสุด Sam Floyd ผู้ตรวจสอบหลักของโครงการกล่าวว่าได้รับทุนในปีนี้โดยกองทุน Discddivision ของ Goddard หากได้รับการพัฒนา NUGGET จะสามารถตรวจสอบตัวบ่งชี้ทางชีวภาพที่สำคัญของชีวิตและระบุบริเวณที่นักวิทยาศาสตร์อาจต้องการตัวอย่างดินหรือทำการศึกษาอย่างเข้มข้นและรวดเร็ว มันจะช่วยให้เราทำการสำรวจพื้นที่ได้เร็วขึ้นมาก ฟลอยด์กล่าวว่า
เครื่องมือที่นำเสนอซึ่งสามารถนำไปใช้กับรถแลนด์โรเวอร์หรือหุ่นยนต์แลนเดอร์นั้นประกอบด้วยเทคโนโลยีที่แตกต่างกันสามแบบ? เครื่องกำเนิดนิวตรอนเลนส์นิวตรอนและเครื่องตรวจจับรังสีแกมม่า
ที่หัวใจของ NUGGET เป็นเครื่องมือสแกนแบบสามมิติที่ส่งลำนิวตรอนไปเป็นหินหรือวัตถุอื่น ๆ ภายใต้การศึกษา เมื่อนิวเคลียสของอะตอมภายในหินจับนิวตรอนมันจะสร้างสัญญาณแกมม่าเรย์ที่มีลักษณะเฉพาะสำหรับธาตุนั้นซึ่งเครื่องตรวจจับแกมม่าจะทำการวิเคราะห์ เป็นไปได้ที่จะพล็อตตำแหน่งขององค์ประกอบ
หลังจากกระบวนการนี้ข้อมูลจะสามารถเปลี่ยนเป็นภาพขององค์ประกอบภายในหิน นักวิทยาศาสตร์สามารถบอกได้ว่ามีแบคทีเรียบางชนิดได้กลายเป็นฟอสซิลในหินหรือไม่
แม้ว่าแนวคิดของการโฟกัสนิวตรอนไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ความสามารถในการโฟกัสนั้นคือ ต้องขอบคุณนักวิทยาศาสตร์ชาวรัสเซียผู้คิดค้นวิธีการในปี 1980 ปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์สามารถควบคุมลำแสงนิวตรอนผ่านเลนส์นิวตรอนซึ่งประกอบด้วยหลอดแก้วขนาดยาวพันเรียว กลุ่มของหลอดมีรูปร่างเพื่อให้นิวตรอนที่ไหลลงมาสามารถรวมตัวกันที่จุดศูนย์กลาง นับตั้งแต่มีการคิดค้นวิธีการในปี 1980 การผลิตได้ทำให้ระบบแสงชนิดนี้เป็นไปได้สำหรับการสำรวจอวกาศ
ข้อดีของเทคโนโลยีนี้คือมันสามารถสร้างความเข้มของนิวตรอนได้สูงขึ้นที่จุดศูนย์กลางของวัตถุ ความเข้มที่เพิ่มขึ้นนี้ช่วยให้สามารถสร้างภาพความละเอียดสูงขึ้นได้
ฟลอยด์และผู้ร่วมวิจัยของเขา Jason Dworkin, John Keller และ Scott Owens จาก NASA GSFC วางแผนที่จะทำการทดลองในฤดูร้อนนี้ที่สถาบันมาตรฐานและเทคโนโลยีแห่งชาติ (NIST) โดยใช้หนึ่งในแนวลำแสงนิวตรอนของ NIST โดยการโฟกัสนิวตรอนเป็นตัวอย่างต่าง ๆ (หนึ่งในนั้นคืออุกกาบาต) พวกเขาหวังว่าจะสร้างภาพสามมิติของโครงสร้างภายในของอุกกาบาต
หากเราประสบความสำเร็จเราจะอยู่ในสถานะที่จะบอกได้ว่าเครื่องมือการบินอวกาศเป็นไปได้หรือไม่? ฟลอยด์กล่าวเสริมว่างานวิจัยของเขาควรให้ Goddard เป็นผู้นำในการพัฒนาเครื่องมือประเภทใหม่เพื่อสนับสนุนภารกิจสำหรับการค้นหาชีวิตของนาซ่าในอนาคต
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
