ภาพประกอบศิลปินของ SMART-1 เครดิตรูปภาพ: ESA คลิกเพื่อดูภาพขยาย
ภารกิจ SMART-1 ของ ESA ในวงโคจรรอบดวงจันทร์ได้ยืดอายุการใช้งานทางวิทยาศาสตร์โดยใช้ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ (หรือ 'เครื่องยนต์ไอออน') อย่างชาญฉลาด
ในเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ภารกิจ SMART-1 ได้รับการสนับสนุนทางการเงินเพื่อขยายภารกิจภายในหนึ่งปีเริ่มตั้งแต่ปลายเดือนกรกฎาคม 2548 อย่างไรก็ตาม SMART-1 สามารถอยู่รอดได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับระบบขับเคลื่อน เครื่องยนต์ไอออนและเชื้อเพลิงซีนอนในปริมาณเล็กน้อยที่เหลืออยู่บนเรือ
โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงที่เหลือและปล่อยให้วงโคจรสลายอย่างเป็นธรรมชาติ SMART-1 จะสิ้นสุดภารกิจก่อนเดือนพฤษภาคม 2549 วิศวกรและผู้ควบคุมการบินที่ศูนย์ปฏิบัติการอวกาศยุโรปของ ESA (ESOC) ในดาร์มสตัดท์ประเทศเยอรมนีทราบว่าเครื่องยนต์ไอออนสามารถ ไม่ใช้น้ำมันเชื้อเพลิงที่เหลือทั้งหมดบนเครื่อง พวกเขาต้องเก็บเชื้อเพลิงสองกิโลกรัมเพื่อรักษาแรงดันก๊าซที่เพียงพอภายในถังเพื่อให้สามารถควบคุมแรงขับของเครื่องยนต์
อย่างไรก็ตาม ESA และอุตสาหกรรมทำงานร่วมกันเพื่อค้นหาวิธียืดเทคโนโลยีของเครื่องยนต์ของ SMART-1 เพื่อสร้างสถิติใหม่ การจำลองและการวิเคราะห์ใหม่อนุญาตให้ทีมควบคุมการบินของ SMART-1 ประสบความสำเร็จในการใช้งานเครื่องยนต์จนเกือบสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงหยดสุดท้ายและมีการโคจรด้วยอายุการใช้งานหนึ่งปี
ชุดของการประลองซ้ำอีกครั้งซึ่งเริ่มต้นในเดือนสิงหาคม 2548 ได้อนุญาตให้ขยายภารกิจออกไปอีกหนึ่งปีจนถึงเดือนกรกฎาคม 2549 เครื่องยนต์ถูกปิดลงในวันที่ 17 กันยายนหลังจากการปฏิบัติการครั้งสุดท้ายเหล่านี้เพิ่มขึ้นอีกครั้ง SMART-1 กำลังแล่นไปรอบ ๆ ดวงจันทร์พร้อมที่จะเริ่มการสังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์ใหม่ในวันที่ 1 ตุลาคม
การปรับปรุงใหม่เหล่านี้ยังนำยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรที่ดีที่สุดเพื่อทำการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนมากขึ้นเพื่อเข้ามาในระยะการขยาย วงโคจรนี้จะมีอันตราย (จุดต่ำสุดของวงโคจรของมัน) ใกล้กับเส้นศูนย์สูตรมากกว่าก่อนหน้านี้ด้วยสภาพแสงส่องสว่างที่ดีมากตลอดทั้งปี
“ ภารกิจนี้ทำให้ ESA ได้รับประสบการณ์ที่มีค่าเกี่ยวกับการปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าและการนำทางที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ในภารกิจในอนาคตได้” Octavio Camino-Ramos ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของ SMART-1 ที่ ESOC กล่าว
จากนี้ไปบน SMART-1 จะถูกปล่อยให้อยู่ในวงโคจรตามธรรมชาติที่กำหนดโดยแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ แต่จะถูกรบกวนโดยโลกและดวงอาทิตย์ จากการวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่า SMART-1 จะจบชีวิตโดยธรรมชาติผ่านการกระทบกับพื้นผิวดวงจันทร์ประมาณกลางเดือนสิงหาคม 2549
Bernard Foing นักวิทยาศาสตร์โครงการ SMART-1 ของ ESA กล่าวว่า“ ระยะแรกของการปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ตั้งแต่เดือนมีนาคมถึงกรกฎาคม 2548 นั้นได้อุทิศให้กับการสังเกตดวงจันทร์อย่างง่ายและศึกษาพฤติกรรมของยานอวกาศและเครื่องมือในช่วงที่อากาศร้อนจัด เงื่อนไขของสภาพแวดล้อมทางจันทรคติ ตั้งแต่ต้นเดือนตุลาคมด้วยการขยายระยะทางวิทยาศาสตร์ SMART-1 จะดำเนินการทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนมากขึ้น”
ฤดูใบไม้ร่วงนี้การดำเนินการทางวิทยาศาสตร์จะรวมถึงสิ่งที่เรียกว่า 'การผลักดันไม้กวาด' ซึ่งยานอวกาศจะสามารถถ่ายภาพสีของพื้นผิวดวงจันทร์ได้ด้วยการซ้อนลำดับภาพในพื้นที่เดียวกันกับฟิลเตอร์สีที่แตกต่างกัน
“ การสำรวจหลายสี, การสำรวจองค์ประกอบของดวงจันทร์, การศึกษาการส่องสว่างบริเวณขั้วโลก, การค้นหาน้ำแข็งสนับสนุนภารกิจทางจันทรคติระหว่างประเทศในอนาคตและการสำรวจระดับความสูงต่ำจนกว่าผลกระทบจะเป็นเป้าหมายหลักของเราในปีนี้” เบอร์นาร์ดกล่าว Foing
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
