เครดิตรูปภาพ: ESA
ตั้งแต่วันที่ 10 ถึง 14 ตุลาคมเครื่องยนต์ไอออนของ SMART-1 ของ ESA ได้ดำเนินการผลักดันอย่างต่อเนื่องในการผลักดันครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายซึ่งจะส่งยานอวกาศไปยังจุดยึดดวงจันทร์ในวันที่ 13 พฤศจิกายน
SMART-1 กำลังเดินทางสู่ดวงจันทร์ได้ครอบคลุมมากกว่า 80 ล้านกิโลเมตร การเดินทางเริ่มต้นเมื่อวันที่ 27 กันยายน พ.ศ. 2546 เมื่อยานอวกาศได้เปิดตัวพร้อมกับจรวด Ariane 5 จากยานอวกาศยุโรปใน Kourou, French Guiana ตั้งแต่นั้นมามันก็หมุนวนไปเรื่อย ๆ ในวงโคจรรอบโลกที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนถูกแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์และเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ในเดือนพฤศจิกายนปีนี้
ภารกิจ SMART-1 ได้รับการออกแบบเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์หลักสองประการ สิ่งแรกคือเทคโนโลยีอย่างหมดจด: เพื่อสาธิตและทดสอบเทคนิคอวกาศจำนวนหนึ่งที่จะนำไปใช้กับภารกิจการสำรวจอวกาศในอนาคต เป้าหมายที่สองคือวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่อุทิศให้กับวิทยาศาสตร์บนดวงจันทร์ มันเป็นเป้าหมายการสาธิตเทคโนโลยีโดยเฉพาะอย่างยิ่งการทดสอบการบินครั้งแรกในยุโรปของเครื่องยนต์ไอออนพลังงานแสงอาทิตย์เป็นระบบขับเคลื่อนหลักของยานอวกาศที่ให้รูปร่างเส้นทางที่แปลกประหลาดและระยะเวลา (13 เดือน) ของการเดินทาง SMART-1 ไปยัง ดวงจันทร์.
วงโคจรที่หมุนวนรอบโลกซึ่งนำยานอวกาศเข้ามาใกล้ดวงจันทร์มากขึ้นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเครื่องยนต์ไอออนให้ทำงานและทดสอบในระยะทางที่ใกล้เคียงกับที่ยานอวกาศจะเดินทางในระหว่างการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ ภารกิจ SMART-1 ยังทดสอบการตอบสนองของยานอวกาศที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เช่นนี้ในระหว่างการซ้อมรบด้วยแรงโน้มถ่วง เหล่านี้เป็นเทคนิคที่ใช้ในการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ซึ่งใช้ประโยชน์จากแรงดึงดูดของวัตถุท้องฟ้า (เช่นดาวเคราะห์) เพื่อให้ยานอวกาศได้รับความเร่งและไปถึงเป้าหมายสุดท้ายพร้อมกับประหยัดเชื้อเพลิง
ในกรณีของสมาร์ท -1 แรงดึงโน้มถ่วงของดวงจันทร์นั้นถูกใช้ในการซ้อมรบแบบสามมิติของดวงจันทร์ สองคนแรกประสบความสำเร็จในเดือนสิงหาคมและกันยายน 2547 การซ้อมพ้องด้วยคลื่นเสียงครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 12 ตุลาคมในระหว่างการผลักเครื่องยนต์ไอออนหลักครั้งสุดท้ายซึ่งกินเวลาเกือบห้าวันจาก 10 ถึง 14 ตุลาคม ด้วยแรงผลักดันสุดท้ายนี้ SMART-1 จะทำให้วงโคจรรอบโลกเพิ่มขึ้นอีกสองรอบโดยไม่จำเป็นต้องเปิดเครื่องเพิ่มเติมนอกเหนือจากการแก้ไขวิถีเล็ก ๆ น้อย ๆ หากจำเป็น แรงขับที่เหมือนกันนี้จะทำให้ยานอวกาศสามารถตกลงสู่อวกาศตามธรรมชาติของการดึงดูดของดวงจันทร์และเริ่มโคจรรอบมันตั้งแต่วันที่ 13 พฤศจิกายนเมื่อมันอยู่ห่างจากพื้นผิวดวงจันทร์เป็นระยะทาง 60,000 กิโลเมตร
SMART-1 จะถึงอันตรายครั้งแรก (ระยะทางที่ใกล้ที่สุดเริ่มต้นจากพื้นผิวดวงจันทร์) ในวันที่ 15 พฤศจิกายนในขณะที่เครื่องยนต์อิออนกำลังดำเนินการแรงขับครั้งแรกและสำคัญในวงโคจรรอบดวงจันทร์ หลังจากนั้นมันจะทำการโคจรรอบดวงจันทร์ต่อไปในลูปขนาดเล็กจนกว่าจะถึงวงโคจรปฏิบัติการขั้นสุดท้าย (ซึ่งอยู่ระหว่าง 3,000 ถึง 300 กิโลเมตรเหนือเสาของดวงจันทร์) ในกลางเดือนมกราคม 2548 จากนั้นหกเดือน Smart-1 จะเริ่ม การสำรวจแบบครอบคลุมครั้งแรกขององค์ประกอบทางเคมีที่สำคัญบนพื้นผิวดวงจันทร์และจะตรวจสอบทฤษฎีของการก่อตัวของดวงจันทร์
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
