ยานอวกาศ Swift กำลังทำหน้าที่สองอย่างในทุกวันนี้ “ ดาวหางกำลังปล่อยก๊าซจำนวนมากซึ่งทำให้เป็นเป้าหมายในอุดมคติสำหรับการสำรวจรังสีเอกซ์” Andrew Read กล่าวที่ Leicester และข้อมูลรังสีอัลตราไวโอเลตแสดงให้เห็นว่า Lulin ยังส่องน้ำจำนวนมากด้วยน้ำประมาณ 800 แกลลอนต่อวินาที!
“ เราจะไม่สามารถส่งยานสำรวจอวกาศไปยัง Comet Lulin ได้ แต่ Swift กำลังให้ข้อมูลบางอย่างที่เราจะได้รับจากภารกิจดังกล่าว” Jenny Carter จาก University of Leicester ประเทศอังกฤษผู้เป็นผู้นำกล่าว การเรียน.
ดาวหางถูกเรียกว่า "ก้อนหิมะสกปรก" เนื่องจากเป็นกลุ่มของก๊าซแช่แข็งผสมกับฝุ่น เมื่อดาวหางวิ่งเข้ามาใกล้ดวงอาทิตย์ก๊าซและฝุ่นจะถูกปล่อยออกมา ดาวหาง Lulin ซึ่งเป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการในชื่อ C / 2007 N3 ถูกค้นพบเมื่อปีที่แล้วโดยนักดาราศาสตร์ที่หอดูดาว Lulin ของไต้หวัน ตอนนี้ดาวหางสามารถมองเห็นได้อย่างแผ่วเบาจากไซต์มืด Lulin จะผ่านเข้ามาใกล้โลกมากที่สุด - 38 ล้านไมล์หรือประมาณ 160 เท่าไกลกว่าดวงจันทร์ - สายในตอนเย็นของวันที่ 23 กุมภาพันธ์สำหรับอเมริกาเหนือ
เมื่อวันที่ 28 มกราคมสวิฟต์ได้ฝึกกล้องโทรทรรศน์อัลตร้าไวโอเล็ต / ออพติคอล (UVOT) และเอ็กซ์เรย์กล้องโทรทรรศน์ (XRT) ใน Comet Lulin “ ดาวหางค่อนข้างเคลื่อนไหว” Dennis Bodewits สมาชิกในทีมของนาซ่าโพสต์เอกอัลฟาที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดในกรีนเบลต์รัฐแมรี่แลนด์“ ข้อมูล UVOT แสดงให้เห็นว่า Lulin ปล่อยน้ำเกือบ 800 แกลลอนต่อวินาที” เพียงพอที่จะเติมเต็มสระว่ายน้ำขนาดโอลิมปิกในเวลาน้อยกว่า 15 นาที
สวิฟท์ไม่เห็นน้ำโดยตรง แต่แสงอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์จะแยกโมเลกุลของน้ำออกเป็นอะตอมไฮโดรเจนและโมเลกุลไฮดรอกซิล (OH) อย่างรวดเร็ว UVOT ของ Swift ตรวจจับโมเลกุลไฮดรอกซิลและภาพของ Lulin เผยให้เห็นเมฆไฮดรอกซิลที่ทอดยาวเกือบ 250,000 ไมล์หรือสูงกว่าระยะห่างระหว่างโลกกับดวงจันทร์เล็กน้อย
UVOT ประกอบด้วยอุปกรณ์ที่เหมือนปริซึมซึ่งเรียกว่า grism ซึ่งแยกแสงที่เข้ามาตามความยาวคลื่น ช่วงของ Grism นั้นรวมถึงความยาวคลื่นซึ่งโมเลกุลไฮดรอกซิลนั้นทำงานมากที่สุด “ สิ่งนี้ทำให้เรามีมุมมองที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับประเภทและปริมาณของก๊าซที่ดาวหางผลิตขึ้นซึ่งทำให้เราทราบเกี่ยวกับที่มาของดาวหางและระบบสุริยะ” Bodewits อธิบาย ปัจจุบันสวิฟท์เป็นหอสังเกตการณ์อวกาศเพียงแห่งเดียวที่ครอบคลุมช่วงความยาวคลื่นนี้
ในภาพ Swift หางของดาวหางทอดตัวไปทางขวา การแผ่รังสีจากดวงอาทิตย์ผลักธัญพืชที่เป็นน้ำแข็งออกจากดาวหาง เมื่อธัญพืชค่อยๆระเหยออกไปพวกมันจะสร้างหางไฮดรอกซิลบาง ๆ ขึ้นมา
ไกลออกไปจากดาวหางแม้แต่โมเลกุลไฮดรอกซิลก็ยอมแพ้ต่อรังสีอุลตร้าไวโอเล็ตจากดวงอาทิตย์ มันแบ่งออกเป็นส่วนประกอบของออกซิเจนและอะตอมไฮโดรเจน “ ลมสุริยะ - กระแสอนุภาคที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากดวงอาทิตย์ - โต้ตอบกับเมฆอะตอมของดาวหางที่กว้างขึ้น สิ่งนี้ทำให้ลมสุริยะสว่างขึ้นด้วยรังสีเอกซ์และนั่นคือสิ่งที่ XRT ของสวิฟท์มองเห็น” สเตฟานอิมม์เลอร์กล่าวที่โกดาร์ด
ปฏิกิริยานี้เรียกว่าการแลกเปลี่ยนประจุทำให้เกิดรังสีเอกซ์จากดาวหางเกือบทั้งหมดเมื่อพวกมันผ่านภายในระยะทางประมาณสามเท่าของโลกจากดวงอาทิตย์ เนื่องจาก Lulin มีความกระฉับกระเฉงเมฆอะตอมจึงมีความหนาแน่นเป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้ภูมิภาค X-ray-emitting จึงแผ่ขยายไปไกลจากดวงอาทิตย์ของดาวหาง
“ เรารอคอยที่จะได้รับการตรวจสอบในอนาคตของ Comet Lulin เมื่อเราหวังว่าจะได้รับข้อมูลเอ็กซเรย์ที่ดีขึ้นเพื่อช่วยในการพิจารณาการแต่งหน้า “ พวกมันจะช่วยให้เราสร้างภาพสามมิติที่สมบูรณ์มากขึ้นของดาวหางในระหว่างการบินผ่านระบบสุริยะ”
ที่มา: NASA
