ยานอวกาศ WISE เสร็จสิ้นภารกิจพิเศษที่เรียกว่า NEOWISE มองหาวัตถุขนาดเล็กในระบบสุริยะและได้ค้นพบวัตถุที่ไม่เคยรู้มาก่อนจำนวนมากมาย ข้อมูลเพิ่มเติมจาก NEOWISE ยังมีศักยภาพที่จะเปิดเผยดาวแคระน้ำตาลได้ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกว่าดาว Proxima Centauri ที่เรารู้จักมากที่สุดหากมีวัตถุเช่นนี้อยู่ ในทำนองเดียวกันหากมีดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่ซ่อนอยู่ในด้านนอกของระบบสุริยะของเราข้อมูลจาก WISE และ NEOWISE สามารถตรวจจับได้
“ WISE ขุดค้นแหล่งที่มาอันน่าทึ่งของแม่และเราก็มีช่วงเวลาที่ดีในการค้นหาธรรมชาติของพวกเขา” เอ็ดเวิร์ด (เน็ด) ไรท์นักวิจัยหลักของ WISE ที่ UCLA กล่าว
“ แม้เพียงหนึ่งปีที่การสังเกตการณ์จากโครงการ NEOWISE ได้เพิ่มแคตตาล็อกข้อมูลของเราใน NEOs และองค์กรขนาดเล็กอื่น ๆ ของระบบสุริยจักรวาล” Lindley Johnson ผู้บริหารโปรแกรมของ NASA Observation Program NEO กล่าว
NEO นั้นเป็นดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่มีวงโคจรที่อยู่ในระยะ 45 ล้านกิโลเมตร (28 ล้านไมล์) จากเส้นทางของโลกรอบดวงอาทิตย์
ภารกิจ NEOWISE ใช้ยานอวกาศ WISE ซึ่งเป็น Wide-field Infrared Survey Explorer ที่เปิดตัวในเดือนธันวาคม 2552 WISE สแกนท้องฟ้าทั้งท้องฟ้าในแสงอินฟราเรดประมาณ 1.5 เท่า มันจับภาพวัตถุในอวกาศมากกว่า 2.7 ล้านภาพตั้งแต่กาแลคซีไกลโพ้นไปจนถึงดาวเคราะห์น้อยและดาวหางใกล้โลก
อย่างไรก็ตามในช่วงต้นเดือนตุลาคม 2010 หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจวิทยาศาสตร์ที่สำคัญยานอวกาศวิ่งออกมาจากสารหล่อเย็นที่แช่แข็งที่ทำให้เครื่องมือของมันเย็น แต่สองในสี่ของกล้องอินฟราเรดยังคงใช้งานได้ซึ่งยังคงเหมาะสมที่สุดสำหรับการล่าดาวเคราะห์น้อยดังนั้น NASA จึงขยายส่วน NEOWISE ของภารกิจ WISE ภายในสี่เดือนโดยมีจุดประสงค์หลักในการล่าดาวเคราะห์น้อยและดาวหางมากกว่าและเสร็จสิ้นการสแกนหนึ่งครั้ง ของแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก
เมื่อ NEOWISE เสร็จสิ้นการกวาดแถบดาวเคราะห์น้อยหลักเสร็จเรียบร้อยยานอวกาศ WISE จะเข้าสู่โหมดไฮเบอร์เนตและยังคงอยู่ในวงโคจรขั้วโลกรอบโลกซึ่งมันจะถูกเรียกกลับมาให้บริการในอนาคต
นอกเหนือจากการค้นพบดาวเคราะห์น้อยและดาวหางใหม่แล้ว NEOWISE ยังยืนยันการมีอยู่ของวัตถุในแถบหลักที่ตรวจพบแล้ว ในเวลาเพียงหนึ่งปีมันมีวัตถุหินประมาณ 153,000 ตัวจากวัตถุที่รู้จักประมาณ 500,000 ชิ้น เหล่านั้นรวมถึง 33,000 สิ่งที่ NEOWISE ค้นพบ
NEOWISE ยังตรวจพบวัตถุที่รู้จักใกล้ชิดและไกลกว่าเรามากกว่าแถบหลักซึ่งรวมถึงดาวเคราะห์น้อย 2,000 ดวงที่โคจรรอบพร้อมกับดาวพฤหัสบดี, NEO นับร้อยและดาวหางกว่า 100 ดวง
การสังเกตเหล่านี้จะเป็นกุญแจสำคัญในการกำหนดขนาดและองค์ประกอบของวัตถุ ข้อมูลแสงที่มองเห็นได้เพียงอย่างเดียวเผยให้เห็นว่าแสงอาทิตย์สะท้อนออกจากดาวเคราะห์น้อยเพียงใดในขณะที่ข้อมูลอินฟราเรดเกี่ยวข้องโดยตรงกับขนาดของวัตถุมากขึ้น ด้วยการรวมการตรวจวัดที่มองเห็นและอินฟราเรดนักดาราศาสตร์ยังสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับองค์ประกอบของหินได้เช่นไม่ว่าจะแข็งหรือร่วน การค้นพบนี้จะนำไปสู่ภาพที่ได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นของประชากรดาวเคราะห์น้อยที่หลากหลาย
NEOWISE ใช้เวลาในการสำรวจแถบดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดนานกว่าที่ WISE ทำการสแกนทั่วทั้งท้องฟ้าเพราะดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่เคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกันรอบดวงอาทิตย์เมื่อยานอวกาศเคลื่อนที่ในขณะที่โคจรรอบโลก มุมมองของยานอวกาศนั้นต้องจับขึ้นและตักการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยเพื่อที่จะเห็นพวกมันทั้งหมด
“ คุณสามารถนึกถึงโลกและดาวเคราะห์น้อยในขณะที่นักแข่งวิ่งตามไปด้วย” Amy Mainzer ผู้ตรวจสอบหลักของ NEOWISE ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว“ เรากำลังเคลื่อนที่ไปด้วยกันรอบดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์น้อยแถบหลักเป็นเหมือนม้าที่อยู่ด้านนอกของแทร็ก พวกมันใช้เวลาในการโคจรนานกว่าเราดังนั้นในที่สุดเราก็ตักมันออกมา”
ข้อมูล NEOWISE บนวงโคจรดาวเคราะห์น้อยและดาวหางถูกจัดหมวดหมู่ที่ Minor Planet Center ซึ่งเป็นศูนย์อวกาศนานาชาติของนาซ่าซึ่งได้รับทุนสนับสนุนโดยองค์การนาซ่าซึ่งเป็นศูนย์ข้อมูลสำหรับการตรวจสอบทุกระบบสุริยะในหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์สมิ ธ โซเนียนในเคมบริดจ์ และจะเผยแพร่สิ่งที่ค้นพบใหม่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ชุดการสังเกตการณ์ชุดแรกจากภารกิจ WISE จะมีให้สำหรับชุมชนสาธารณะและดาราศาสตร์ในเดือนเมษายน
ที่มา: NASA
