ภาพประกอบของศิลปินละอองดาวกำลังเข้าใกล้โลก เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL คลิกเพื่อขยาย
สิบวันก่อนประวัติศาสตร์จะกลับสู่โลกพร้อมตัวอย่างแรกจากดาวหางยานอวกาศสตาร์ดัสของนาซ่าทำการปรับเส้นทางการบินครั้งที่ 18 ได้สำเร็จ การซ้อมรบครั้งที่สองถึงครั้งสุดท้ายนี้วางยานอวกาศบนเส้นทางที่ถูกต้องเพื่อพบกับโลกในวันที่ 15 มกราคม (เวลาสากล) เมื่อมันจะปล่อยแคปซูลคืนตัวอย่าง
ที่เวลาสากล 1800 (10:00 น. เวลาแปซิฟิก) ในวันพฤหัสบดีที่ 5 มกราคมละอองดาวยิงจรวดขับดันทั้งแปดจาก 4.4 นิวตัน (1 ปอนด์) รวมเป็น 107 วินาทีเปลี่ยนความเร็วของดาวหางดาวหาง 2.4 เมตรต่อวินาที (ประมาณ 5.4 ไมล์ต่อชั่วโมง) การซ้อมรบนี้ต้องใช้ไฮดราซีน monopropellant 385 กรัม (0.85 ปอนด์) ให้เสร็จสมบูรณ์ การซ้อมรบการแก้ไขวิถีสุดท้ายถูกกำหนดไว้ก่อนที่จะปล่อยแคปซูลคืนตัวอย่าง
“ มันเป็นกลวิธีตำราเรียน” Ed Hirst รองผู้จัดการภารกิจละอองดาวที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าปาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว“ หลังจากกลั่นกรองข้อมูลหลังการเผาไหม้ทั้งหมดฉันคาดว่าเราจะหาเงินได้เอง”
ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 15 มกราคม 2549 ภารกิจสตาร์ดัสกลับสู่โลกหลังจากการเดินทางไป - กลับ 4.63 พันล้านกิโลเมตร (2.88 พันล้านไมล์) บรรทุกสิ่งของล้ำค่าของอนุภาคฝุ่นดาวหางและดวงดาวระหว่างดวงดาว นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสินค้าของ Stardust จะช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะ
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการวิเคราะห์เชิงลึกของตัวอย่างจากดาวหางจะไม่เปิดเผยเพียงแค่เกี่ยวกับดาวหาง แต่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ที่เก่าที่สุดของระบบสุริยะ ล็อกภายในอนุภาคของดาวหางเป็นข้อมูลทางเคมีและกายภาพที่ไม่ซ้ำใครซึ่งสามารถบันทึกการก่อตัวของดาวเคราะห์และวัสดุที่พวกมันถูกสร้างขึ้นมา
ข้อมูลที่ครอบคลุมเกี่ยวกับภารกิจ Stardust สามารถดูได้จากเว็บไซต์ Stardust ที่ www.nasa.gov/stardust
JPL จัดการภารกิจสตาร์ดัสให้แก่คณะผู้แทนคณะวิทยาศาสตร์ของนาซ่ารัฐวอชิงตัน Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์พัฒนาและดำเนินการด้านยานอวกาศ JPL เป็นแผนกหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซามีส่วนช่วยในการพัฒนาอัตราสตาร์ดัสและศูนย์อวกาศจอห์นสันจะดูแลการวิเคราะห์ตัวอย่างและการสนับสนุนและการจัดสรรตัวอย่าง
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
