เครดิตรูปภาพ: ESA
ผู้ควบคุมที่องค์การอวกาศยุโรปได้เริ่มจับเวลานับถอยหลังอย่างเป็นทางการสำหรับการเปิดตัวยานอวกาศ Mars Express ในวันนี้ บนยานอวกาศนั้นคือ Beagle 2 Lander ซึ่งจะค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตทั้งในอดีตและปัจจุบันบนพื้นผิวของดาวอังคาร
ในวันที่ 2 มิถุนายน พ.ศ. 2546 ภารกิจแรกของยุโรปสู่ดาวอังคารจะเปิดตัว มันจะเป็นภารกิจแรกของยุโรปที่สมบูรณ์สำหรับทุก ๆ โลก Mars Express ได้รับการออกแบบมาเพื่อทำการสำรวจอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่เคยมีมาในโลกสีแดง
Mars Express มีเป้าหมายที่ท้าทายไม่เพียง แต่ค้นหาน้ำเท่านั้น แต่ยังเข้าใจถึง 'พฤติกรรม' ของโลกโดยรวม แต่เป้าหมายที่ทะเยอทะยานที่สุดของทั้งหมด - Mars Express เป็นภารกิจเดียวในรอบ 25 ปีที่กล้าเสาะหาชีวิต
ดาวอังคารมีมนุษย์ที่หลงไหลอยู่เสมอ ไม่มียานอวกาศดวงอื่นที่เคยมาเยี่ยมยานหลายเท่า มันไม่ง่ายเลยที่จะเปิดเผยความลับ ความลึกลับของดาวอังคารดูเหมือนจะเพิ่มปริมาณและความซับซ้อนในทุกภารกิจ เมื่อยานอวกาศลำแรกถูกส่ง - ซีรีย์มาริเนอร์ในปี 1960 - ประชาชนกำลังคาดหวังว่าโลกคู่คือโลกสีเขียวที่เต็มไปด้วยมหาสมุทร มาริเนอร์ทำลายความฝันนี้ด้วยการแสดงพื้นผิวที่แห้งแล้ง ตามมาด้วยยานสำรวจ Viking ซึ่งค้นหาชีวิตไม่สำเร็จในปี 1976 ดาวอังคารปรากฏแห้งแล้งเย็นชาและไม่มีผู้คนอาศัยอยู่: ตรงกันข้ามกับโลก
ตอนนี้สองทศวรรษต่อมายานอวกาศสมัยใหม่ได้เปลี่ยนมุมมองนั้น แต่พวกเขาก็กลับมามีคำถามเพิ่มเติม ข้อมูลปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าดาวอังคารอาจอุ่นกว่าในอดีต ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์คิดว่าดาวอังคารมีมหาสมุทรดังนั้นมันน่าจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับชีวิตในอดีต
รอยแตกบนดาวอังคารแนะนำให้มีน้ำ
“ เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกในอดีต กระบวนการใดที่ทำให้ดาวอังคารกลายเป็นโลกที่แห้งและเย็นที่เราเห็นในปัจจุบันนี้” Agustin Chicarro นักวิทยาศาสตร์โครงการ Mars Express ของ ESA กล่าว “ ด้วย Mars Express เราจะค้นพบ เหนือสิ่งอื่นใดเรามุ่งมั่นที่จะได้รับมุมมองทั่วโลกที่สมบูรณ์ของดาวเคราะห์ - ประวัติของมันธรณีวิทยาของมันวิวัฒนาการที่เกิดขึ้น ดาวเคราะห์วิทยาที่แท้จริง!”
Mars Express จะถึง Red Planet ภายในสิ้นเดือนธันวาคม 2546 หลังจากการเดินทางเพียงหกเดือน หกวันก่อนการฉีดเข้าสู่วงโคจรรอบสุดท้าย Mars Express จะขับยาน Beagle 2 ออกจากการตั้งชื่อตามเรือที่ Charles Darwin พบแรงบันดาลใจในการกำหนดทฤษฎีวิวัฒนาการของเขา ยานอวกาศ Mars Express จะสำรวจดาวเคราะห์และชั้นบรรยากาศของมันจากวงโคจรที่อยู่ใกล้ขั้วโลกและจะยังคงใช้งานได้เป็นเวลาอย่างน้อย 1 ปีทั้งดาวอังคาร (687 วันโลก) สายสืบ 2 จะลงจอดในเขตเส้นศูนย์สูตรที่อาจถูกน้ำท่วมในอดีตและที่ซึ่งร่องรอยของชีวิตอาจได้รับการเก็บรักษาไว้
ยานอวกาศ Mars Express ดำเนินการทดลองขั้นสูงเจ็ดครั้งนอกเหนือจาก Beagle 2 Lander เครื่องมือของยานอวกาศถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มสถาบันวิทยาศาสตร์จากทั่วยุโรปรวมถึงรัสเซียสหรัฐอเมริกาญี่ปุ่นและจีน เครื่องมือเหล่านี้เป็นเรดาร์ตรวจจับเสียงใต้พื้นผิว; กล้องความละเอียดสูงพื้นผิวและสเปคโตรมิเตอร์ในบรรยากาศหลายชนิดเครื่องวิเคราะห์พลาสมาและการทดลองวิทยาศาสตร์ทางวิทยุ
กล้องความละเอียดสูงจะถ่ายภาพดาวเคราะห์ทั้งหมดด้วยสีเต็มรูปแบบในแบบ 3 มิติที่ความละเอียดสูงสุด 2 เมตรในบางพื้นที่ หนึ่งในสเปกโตรมิเตอร์จะจับคู่องค์ประกอบแร่ของพื้นผิวด้วยความแม่นยำสูง
น้ำที่หายไป
ข้อมูลจากเครื่องมือบางอย่างจะเป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาสิ่งที่เกิดขึ้นกับน้ำซึ่งเห็นได้ชัดว่ามากมายในอดีต ตัวอย่างเช่นเครื่องวัดระยะสูงของเรดาร์จะค้นหาน้ำใต้ดินและน้ำแข็งลงไปในระดับความลึกไม่กี่กิโลเมตร นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะพบชั้นของน้ำแข็งหรือ permafrost และวัดความหนา
การสำรวจอื่น ๆ ด้วยสเป็คโตรมิเตอร์จะกำหนดปริมาณของน้ำที่เหลืออยู่ในชั้นบรรยากาศ พวกเขาจะบอกด้วยว่ายังมี 'วัฏจักรของน้ำ' เต็มรูปแบบบนดาวอังคารหรือไม่ตัวอย่างเช่นวิธีการฝากน้ำในขั้วและวิธีการระเหยขึ้นอยู่กับฤดูกาล
“ ข้อมูลเหล่านี้จะกำหนดปริมาณน้ำที่เหลืออยู่ เรามีหลักฐานชัดเจนเกี่ยวกับการปรากฏตัวของน้ำในอดีตเราเคยเห็นเตียงแม่น้ำแห้งและชั้นตะกอนและยังมีหลักฐานว่าน้ำบนดาวอังคารในยุคปัจจุบัน แต่เราไม่รู้ว่ามีน้ำมากแค่ไหน มาร์สเอ็กซ์เพรสจะบอกกับเรา” Chicarro กล่าว
ค้นหาชีวิต
เครื่องมือบนเรือ Beagle 2 จะทำการตรวจสอบธรณีวิทยาและสภาพอากาศของพื้นที่ลงจอด แต่เหนือสิ่งอื่นใดมันจะมองหาสัญญาณแห่งชีวิต
ตรงกันข้ามกับภารกิจไวกิ้ง Mars Express จะค้นหาหลักฐานสำหรับชีวิตทั้งในปัจจุบันและในอดีต ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ทราบดีกว่าว่าการทดลองทางชีววิทยาบางอย่างไม่เพียงพอที่จะค้นหาชีวิต - พวกเขาจะรวมการทดสอบหลายประเภทเพื่อช่วยในการละทิ้งผลลัพธ์ที่ขัดแย้งกัน
หากต้องการ 'ดมกลิ่น' หลักฐานโดยตรงของกิจกรรมทางชีวภาพในอดีตหรือปัจจุบัน, 'จมูก' ของ Beagle 2 เป็นแพ็คเกจการวิเคราะห์ก๊าซ สิ่งนี้จะกำหนดว่าแร่ธาตุคาร์บอเนตหากมีอยู่บนดาวอังคารนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องในกระบวนการทางชีวภาพหรือไม่ จมูกของบีเกิ้ลจะตรวจจับก๊าซเช่นมีเธนซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสามารถผลิตได้โดยสิ่งมีชีวิตเท่านั้น
Beagle 2 จะสามารถเก็บตัวอย่างจากใต้พื้นผิวไม่ว่าจะอยู่ภายใต้ก้อนหินขนาดใหญ่หรือภายในการตกแต่งของหิน - สถานที่ที่รังสีอุลตร้าไวโอเล็ตจากการฆ่าชีวิตจากดวงอาทิตย์ไม่สามารถเข้าถึงได้ ตัวอย่างเหล่านี้จะถูกรวบรวมด้วยโพรบที่เรียกว่า 'โมล' ซึ่งสามารถรวบรวมข้อมูลระยะทางสั้น ๆ ทั่วพื้นผิวประมาณ 1 เซนติเมตรทุก ๆ หกวินาทีและขุดลงลึกถึง 2 เมตร
Mars Express จะเพิ่มข้อมูลจำนวนมากเพื่อความพยายามระดับนานาชาติในการสำรวจดาวอังคาร “ Mars Express มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการจัดทำกรอบภายในการสังเกตการณ์บนดาวอังคารที่จะเกิดขึ้นทั้งหมด” Chicarro กล่าว
ยานอวกาศ Mars Express อยู่ใน Baikonur, คาซัคสถานซึ่งกำลังเตรียมการสำหรับการเปิดตัวในต้นเดือนมิถุนายน 2003
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
