เมื่อนำไปใช้งานแล้ว กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ (JWST) จะเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา เป็นผู้สืบทอดทางจิตวิญญาณและวิทยาศาสตร์เพื่อ ฮับเบิลสปิตเซอร์ และ เคปเลอร์ หอสังเกตการณ์อวกาศแห่งนี้จะใช้เครื่องมืออินฟราเรดขั้นสูงในการมองย้อนกลับไปยังดาวฤกษ์และกาแล็กซี่ที่เก่าแก่ที่สุดศึกษาระบบสุริยะในเชิงลึกและช่วยอธิบายลักษณะของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (เหนือสิ่งอื่นใด)
โชคไม่ดีที่การเปิดตัว JWST มีความล่าช้าหลายครั้งโดยมีกำหนดเปิดตัวในปี 2019 โชคดีที่วันพฤหัสบดีที่ 8 มีนาคมวิศวกรที่สำนักงานใหญ่ของ บริษัท Northrop Grumman เริ่มขั้นตอนสุดท้ายในการรวมตัวของหอดูดาวและ การทดสอบ เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว JWST จะพร้อมจัดส่งไปยังเฟรนช์เกียนาซึ่งจะเปิดตัวสู่อวกาศ
ขั้นตอนสุดท้ายนี้ประกอบด้วยการนำเอาเลนส์ออพติกส์และเครื่องมือวิทยาศาสตร์ออกจากตู้สินค้าซึ่งเป็นที่รู้จักในนามกล้องโทรทรรศน์อวกาศขนย้ายสำหรับอากาศถนนและทะเล (STTARS) ซึ่งเพิ่งมาถึงหลังจากการทดสอบที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮุสตัน มันประกอบไปด้วยหอดูดาวครึ่งหนึ่งและรวมถึงกระจกหลักสีทองขนาด 6.5 เมตร (21.3 ฟุต)
น้ำหนักบรรทุกทางวิทยาศาสตร์ได้รับการทดสอบที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่าเมื่อปีที่แล้วเพื่อให้แน่ใจว่าสามารถรับมือกับการสั่นสะเทือนที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยอวกาศและอุณหภูมิและสภาพสุญญากาศของอวกาศ อีกครึ่งหนึ่งของหอดูดาวประกอบด้วยยานอวกาศและกระจกบังแดดซึ่งอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการประกอบที่สำนักงานใหญ่ของ บริษัท Northrop Grumman
สิ่งเหล่านี้จะได้รับการทดสอบสภาพแวดล้อมในการเปิดตัวเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาพร้อมที่จะนำมารวมกับส่วนของวิทยาศาสตร์ เมื่อเสร็จสิ้นการรวมครึ่งหนึ่งแล้วการทดสอบเพิ่มเติมจะดำเนินการเพื่อรับประกันว่าหอดูดาวที่ประกอบอย่างสมบูรณ์สามารถทำงานที่จุด L2 Earth-Sun Lagrange ในฐานะที่เป็น Eric Smith ผู้อำนวยการโครงการ JWST ที่สำนักงานใหญ่ขององค์การนาซ่ากล่าวในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าเมื่อเร็ว ๆ นี้:
“ การทดสอบอย่างกว้างขวางและเข้มงวดก่อนเปิดตัวได้พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการรับรองว่าภารกิจของ NASA บรรลุเป้าหมายในอวกาศ เวบบ์อยู่ไกลในขั้นตอนการทดสอบและประสบความสำเร็จอย่างมากกับกล้องโทรทรรศน์และเครื่องมือวิทยาศาสตร์ซึ่งจะส่งมอบผลลัพธ์ที่น่าทึ่งที่เราคาดหวัง”
การทดสอบขั้นสุดท้ายเหล่านี้มีความสำคัญต่อการทำให้มั่นใจว่าหอดูดาวจะปรับใช้อย่างเหมาะสมและสามารถทำงานได้เมื่ออยู่ในอวกาศ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการออกแบบที่ซับซ้อนของกล้องโทรทรรศน์ซึ่งจำเป็นต้องพับเก็บเพื่อให้พอดีกับจรวด Ariane 5 ที่จะส่งไปยังอวกาศ เมื่อมาถึงปลายทางแล้วกล้องโทรทรรศน์จะต้องคลี่ออกอีกครั้งโดยติดตั้งกระจกหน้ากระจกและกระจกหลัก
สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงแสดงถึงความท้าทายทางเทคนิคเท่านั้น แต่ยังเป็นครั้งแรกที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศใด ๆ ต้องแสดง นอกจากนั้นยังมีความท้าทายทางเทคนิคในการสร้างหอดูดาวที่ซับซ้อนซึ่งออกแบบมาเพื่อใช้งานในอวกาศ ในขณะที่เครื่องมือทางทัศนศาสตร์และวิทยาศาสตร์ของ JWST ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นที่อุณหภูมิห้องที่นี่บนโลกพวกเขาจะต้องได้รับการออกแบบให้ทำงานที่อุณหภูมิเย็นจัด
ดังนั้นกระจกของมันจึงต้องได้รับการขัดเงาอย่างแม่นยำและทำให้เกิดรูปร่างที่ถูกต้องเมื่อพวกเขาเย็นลงในอวกาศ ในทำนองเดียวกัน sunshield จะทำงานในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ แต่ถูกสร้างและทดสอบบนโลกที่แรงโน้มถ่วงมีค่ามาก 9.8 m / s² (1 ก.) กล่าวโดยย่อกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ใหญ่ที่สุดและซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาและเป็นหนึ่งในโครงการวิทยาศาสตร์ที่มีความสำคัญสูงสุดขององค์การนาซ่า
จึงสงสัยเล็กน้อยว่าทำไมนาซ่าจึงต้องนำ JWST ผ่านกระบวนการทดสอบที่เข้มงวดมาก ดังที่สมิ ธ กล่าวไว้
“ ที่ NASA เราทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ทุกวันและเป็นหน้าที่ของเราที่จะทำสิ่งที่ยากที่สุดที่มนุษย์สามารถนึกได้สำหรับการสำรวจอวกาศ วิธีที่เราประสบความสำเร็จคือการทดสอบทดสอบและทดสอบซ้ำดังนั้นเราจึงเข้าใจระบบที่ซับซ้อนและตรวจสอบว่ามันจะทำงานได้อย่างไร”
การได้รู้ว่า JWST กำลังเริ่มดำเนินการในขั้นตอนสุดท้ายของการพัฒนาและวิศวกรของตนมั่นใจว่าจะสามารถปฏิบัติงานได้จริงเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากรายงานล่าสุดจากสำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาลสหรัฐ (GAO) ซึ่งระบุว่ามีความล่าช้ามากขึ้นและมีแนวโน้มว่าโครงการอาจเกินงบประมาณเดิมที่กำหนดไว้ที่ 8 พันล้านดอลลาร์
ดังที่รายงานระบุว่าเป็นขั้นตอนสุดท้ายของการรวมและการทดสอบที่มีปัญหาน่าจะพบได้มากที่สุดและแก้ไขตารางเวลา อย่างไรก็ตามรายงานยังระบุด้วยว่า“ เมื่อพิจารณาถึงการลงทุนของ NASA และผลการดำเนินงานที่ดีจนถึงปัจจุบันเราต้องการดำเนินการอย่างเป็นระบบผ่านการทดสอบเหล่านี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวในฤดูใบไม้ผลิ 2019”
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือไม่มีข้อบ่งชี้ใด ๆ ว่าสภาคองเกรสกำลังพิจารณายกเลิกโครงการโดยไม่คำนึงถึงความล่าช้าหรือค่าใช้จ่ายที่มากเกินไป และเมื่อติดตั้ง JWST มันจะใช้กล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดที่ปรับให้เหมาะสมที่สุด 6.5 เมตร (21 ฟุต) จะค้นหาระยะทางกว่า 13 พันล้านปีแสงอนุญาตให้นักดาราศาสตร์ศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์สุริยะดาวเคราะห์นอกระบบและวัตถุอื่น ๆ ภายใน ระบบสุริยะของเรา
ดังนั้นในขณะที่ JWST อาจไม่เปิดหน้าต่างการเปิดตัวในปี 2019 เรายังสามารถคาดหวังได้ว่าจะมีการเพิ่มพื้นที่ว่างในอนาคตอันใกล้ และเมื่อเป็นเช่นนั้นเราก็สามารถคาดหวังได้ว่าสิ่งที่เผยให้เห็นเกี่ยวกับจักรวาลของเรานั้นน่าเหลือเชื่อ!
