ดาวส่วนใหญ่ในกาแลคซีทางช้างเผือกของเราอยู่ในดิสก์ที่มีรูปทรงแบนมาก แม้ว่าดิสก์นี้มีความโดดเด่นในภาพของกาแลคซีซึ่งคล้ายกับทางช้างเผือก แต่ก็มีดาวฤกษ์ที่ล้อมรอบและกระจายดิสก์ของกาแลคซีดังกล่าวด้วย
การค้นพบเมื่อเร็ว ๆ นี้แสดงให้เห็นว่ารัศมีด้านนอกของทางช้างเผือกนี้น่าจะประกอบด้วยกาแลคซีสหายขนาดเล็กที่ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในขณะที่พวกมันโคจรรอบทางช้างเผือก
การค้นพบที่ประกาศในวันนี้โดย Sloan Digital Sky Survey (SDSS) เผยให้เห็นกระจุกดาวที่ไม่เหมือนที่เคยเห็นมาก่อน การค้นพบอาจทำให้เข้าใจได้ว่าฮาโลตัวเอกของทางช้างเผือกก่อตัวอย่างไร
กลุ่มของดาวฤกษ์ที่เพิ่งค้นพบใหม่นี้ซึ่งเรียกว่า SDSSJ1049 + 5103 หรือ Willman 1 นั้นจางมากจนสามารถพบได้เมื่อจำนวนดาวฤกษ์จาง ๆ เพิ่มขึ้นเล็กน้อยในพื้นที่เล็ก ๆ ของท้องฟ้า
“ เราค้นพบวัตถุนี้ในการค้นหากาแลคซีคู่หูที่มืดสลัวไปสู่ทางช้างเผือก” Beth Willman แห่งศูนย์จักรวาลวิทยาจักรวาลวิทยาและฟิสิกส์อนุภาคอธิบาย “ อย่างไรก็ตามมันส่องสว่างน้อยกว่ากาแลคซีอื่น ๆ ที่เคยเห็นมาถึง 200 เท่า”
ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็คือ Michael Blanton เพื่อนร่วมงานของ SDSS ของ Willman ที่ New York University กล่าวว่า Willman 1 เป็นกระจุกดาวทรงกลมที่ผิดปกติซึ่งเป็นกลุ่มดาวฤกษ์ที่มีอายุมากกว่าพันล้านดวง
“ คุณสมบัติของมันค่อนข้างแปลกสำหรับกระจุกดาวทรงกลม มันหรี่กว่ากระจุกดาวทรงกลมทั้งสามที่รู้จักทั้งหมด นอกจากนี้กระจุกดาวทรงกลมเหล่านี้ยังมีขนาดกะทัดรัดกว่าวิลแมน 1” Blanton อธิบาย “ ถ้ามันเป็นกระจุกดาวทรงกลมมันอาจถูกฉีกขาดโดยกระแสน้ำแรงโน้มถ่วงของทางช้างเผือก”
ความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างกระจุกดาวทรงกลมกับการตีความกาแลคซีแคระก็คือกาแลคซีมักจะมาพร้อมสสารมืดจำนวนมาก Julianne Dalcanton นักวิจัย SDSS จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าว “ ชัดเจนว่าขั้นตอนต่อไปคือการดำเนินการตรวจวัดเพิ่มเติมเพื่อตรวจสอบว่ามีสสารมืดที่เกี่ยวข้องกับ Willman 1 หรือไม่”
Daniel Zucker สมาชิกกลุ่ม SDSS ของสถาบัน Max Planck สำหรับดาราศาสตร์ในไฮเดลเบิร์กประเทศเยอรมนีกล่าวว่าการสำรวจท้องฟ้าดิจิตอล Sloan ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็น“ เหมืองทองคำที่แท้จริงสำหรับการศึกษาส่วนนอกของกาแลคซีและเพื่อนบ้านของเราดังแสดงโดยดร. การค้นพบของ Willman และจากการค้นพบก่อนหน้านี้ของกลุ่มเราเกี่ยวกับโครงสร้างดาวยักษ์และกาแลคซีดาวเทียมใหม่รอบกาแลคซีแอนโดรเมดา”
หาก Willman 1 กลายเป็นกาแลคซีแคระการค้นพบนี้อาจทำให้เกิดแสงสว่างบนปริศนาอันยาวนาน
แบบจำลอง 'Cold Dark Matter' ที่แพร่หลายนั้นคาดการณ์ว่ากาแลคซีทางช้างเผือกของเรานั้นล้อมรอบไปด้วยกลุ่มสสารมืดหลายร้อยก้อนแต่ละขนาดไม่กี่ร้อยปีแสงและอาจมีกาแลคซีแคระอยู่
อย่างไรก็ตามมีการค้นพบกาแลคซีแคระเพียง 11 แห่งที่โคจรรอบทางช้างเผือก บางทีกระจุกเหล่านี้บางแห่งอาจมีดาวฝังตัวอยู่น้อยมากทำให้กาแลคซีหายากโดยเฉพาะ
“ หากวัตถุใหม่นี้เป็นกาแลคซีแคระจริงมันอาจเป็นส่วนหนึ่งของภูเขาน้ำแข็งของประชากรกาแลคซีแคระที่บางเฉียบ แต่มองไม่เห็น” วิลแมนกล่าว
ทางช้างเผือกเป็นพื้นที่ของการวิจัยที่เข้มข้นโดยสมาชิกกลุ่ม SDSS
“ สีของดาวฤกษ์ใน Willman 1 นั้นคล้ายคลึงกับในกระแสกระแสน้ำของนักธนูชาวราศีธนูซึ่งเป็นกาแลคซีแคระอดีตกับทางช้างเผือกซึ่งขณะนี้อยู่ในกระบวนการของการรวมเข้าเป็นส่วนหลักของกาแลคซีของเรา” Brian Yanny นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ SDSS อธิบาย ที่ห้องปฏิบัติการ Fermi National Accelerator ของกระทรวงพลังงานซึ่งเป็นผู้นำในการวิจัยเกี่ยวกับการสะสมของวัตถุทางช้างเผือก
ยานนีต่อ:“ ถ้า Willman 1 เป็นกระจุกดาวทรงกลมมันก็อาจจะมีการขี่ม้าเข้าไปในละแวกกาแล็กซี่ของเราในหนึ่งในสหายแคระเหล่านี้เหมือนไรตัวเล็ก ๆ ขี่ไรหมัดเหมือนมันหันเข้าหาสุนัขตัวโต .”
“ ไม่ว่าจะเป็นกระจุกดาวทรงกลมหรือกาแลคซีแคระวัตถุที่สลัวมากนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนหนึ่งในหน่วยการสร้างทางช้างเผือก” วิลแมนกล่าว
แหล่งต้นฉบับ: ข่าว SDSS
