ดูเหมือนว่าไททันจะมีสภาพเหมือนโลกมากขึ้นตลอดเวลา มีทะเลสาบฝน (ไม่เคยคิดเลยว่าของเหลวบนไททันจะเป็นไฮโดรคาร์บอนที่เยือกเย็น) พายุฝุ่นฟ้าผ่าและกิจกรรมอื่น ๆ อีกมากมายที่เกิดขึ้นในชั้นบรรยากาศพร้อมกับเมฆ และตอนนี้ไม่เพียง แต่เมฆใด ๆ แต่เป็นเมฆขนดกคล้ายกับสิ่งที่เรามีบนโลก: เมฆก้อนน้ำแข็งที่บางเบาและสูงในชั้นบรรยากาศ ทีมนักวิจัยที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่ากล่าวว่าไม่เหมือนกับหมอกควันสีน้ำตาลของไททันเมฆน้ำแข็งนั้นมีสีขาวเหมือนไข่มุก
“ นี่เป็นครั้งแรกที่เราสามารถรับรายละเอียดเกี่ยวกับก้อนเมฆเหล่านี้ได้” โรเบิร์ตซามูเอลสันนักวิทยาศาสตร์ตำแหน่งที่อดดาร์ดและผู้เขียนร่วมของบทความใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารอิคารัส “ ก่อนหน้านี้เรามีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับก๊าซในชั้นบรรยากาศของไททัน แต่ไม่มากนักเกี่ยวกับเมฆ [ระดับความสูง]”
การใช้คอมโพสิตอินฟาเรดสเปกโตรมิเตอร์ (CIRS) กับนักวิทยาศาสตร์ยานอวกาศแคสสินีของนาซ่าสามารถรับ“ รายงานสภาพอากาศ” ได้ทุกประเภท ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์พบว่าบรรยากาศที่น่าสนใจของไททันมีวัฏจักรทางเดียวที่ให้ไฮโดรคาร์บอนและสารประกอบอินทรีย์อื่น ๆ
สารประกอบเหล่านั้นจะไม่ระเหยเพื่อเติมเต็มบรรยากาศ แต่อย่างใดอุปทานยังไม่หมด
นอกจากนี้ยังพบก้อนเมฆมีเทนและอีเทนก่อนหน้านี้โดยผู้สังเกตการณ์ภาคพื้นดินและในภาพที่ถ่ายโดยแคสสินี แต่เมฆใหม่เหล่านี้บางกว่ามากและอยู่สูงขึ้นในชั้นบรรยากาศ
“ พวกเขามีความผอมบางและง่ายมากที่จะพลาด” แครีแอนเดอร์สันผู้เขียนหลักของกระดาษ “ คำแนะนำก่อนหน้านี้เพียงอย่างเดียวที่พวกเขามีอยู่คือเหลือบจาง ๆ ที่ยานอวกาศ Voyager 1 ของนาซ่าจับได้ขณะที่ไททันบินในปี 1980”
แล้วเมฆขนปุยเหล่านี้ทำมาจากอะไร?
มีการระบุไฮโดรคาร์บอนมากกว่าครึ่งโหลในรูปของก๊าซในชั้นบรรยากาศของไททัน แต่นักวิทยาศาสตร์หลายคนรู้สึกว่าอาจมีอีกมากมายที่ยังไม่ได้ระบุ
ไม่สามารถสร้างเมฆบนไททันจากน้ำได้เนื่องจากความหนาวเย็นที่สุดของโลก “ ถ้าไททันมีน้ำอยู่บนพื้นผิวมันก็จะแข็งเหมือนก้อนหิน” Michael Flasar ของ Goddard ผู้วิจัยหลักของ CIRS กล่าว
ส่วนผสมหลักน่าจะเป็นมีเธน สูงในชั้นบรรยากาศมีเธนบางส่วนสลายตัวและเปลี่ยนเป็นอีเธนและไฮโดรคาร์บอนอื่น ๆ หรือรวมกับไนโตรเจนเพื่อทำให้วัสดุที่เรียกว่าไนไตรล์ สารประกอบใด ๆ เหล่านี้อาจก่อตัวเป็นก้อนเมฆถ้ามีมากพอที่จะสะสมในพื้นที่เย็นเพียงพอ
ในการค้นหาคลาวด์เหล่านี้ทีมมุ่งเน้นไปที่การสังเกตการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อ CIRS อยู่ในตำแหน่งที่จะมองขึ้นไปในบรรยากาศเป็นมุมมองไปที่ขอบของไททัน เส้นทางผ่านชั้นบรรยากาศนี้ยาวกว่าเมื่อยานอวกาศมองลงไปที่พื้นผิว นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์เรียกสิ่งนี้ว่า“ การดูที่แขน” และมันทำให้โอกาสที่จะได้รับโมเลกุลที่น่าสนใจเพียงพอที่จะให้สัญญาณที่ดี
ดังนั้นเมื่อนักวิจัยดูข้อมูลพวกเขาสามารถแยกลายเซ็นของเมฆน้ำแข็งออกจากละอองลอยอื่น ๆ ในชั้นบรรยากาศ “ เมฆน้ำแข็งที่สวยงามและสวยงามเหล่านี้บางเบาและพวกมันก็จะกระจาย” แอนเดอร์สันกล่าว “ แต่เราสามารถรับพวกมันได้เพราะความยาวเส้นทางยาวของการสำรวจ”
