สิ่งนี้ทำให้มองลงไปในอนาคตที่อาจเกิดขึ้นของโลก: นักดาราศาสตร์ได้เห็นหลักฐานแรกของการทำลายดาวเคราะห์โดยดาวอายุของมันเมื่อมันขยายตัวเป็นดาวยักษ์แดง
“ โชคชะตาที่คล้ายกันอาจรอดาวเคราะห์ชั้นในในระบบสุริยะของเราเมื่อดวงอาทิตย์กลายเป็นดาวยักษ์แดงและขยายตัวออกไปสู่วงโคจรของโลกประมาณห้าพันล้านปีจากนี้” อเล็กซ์โวล์สซชานกล่าวจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐเพนน์ นำทีมซึ่งพบหลักฐานว่าดาวเคราะห์ที่หายไปถูกกลืนกินโดยดาวฤกษ์แม่ของมัน Wolszczan ยังเป็นผู้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงแรกที่พบนอกระบบสุริยะของเรา
ผู้ร้ายกินดาวเคราะห์เป็นดาวยักษ์แดงที่มีชื่อว่า BD + 48 740 นั้นมีอายุมากกว่าดวงอาทิตย์และมีรัศมีใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ของเราประมาณสิบเอ็ดเท่า
หลักฐานที่นักดาราศาสตร์พบว่าเป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ในวงโคจรรอบดาวฤกษ์ที่น่าประหลาดใจซึ่งบ่งบอกถึงดาวเคราะห์ที่หายไปรวมถึงองค์ประกอบทางเคมีที่แปลกประหลาดของดาว
“ การวิเคราะห์ทางสเปกโทรสโกปีโดยละเอียดของเราแสดงให้เห็นว่าดาวยักษ์แดง BD + 48 740 นี้ประกอบด้วยลิเธียมในปริมาณที่สูงผิดปกติซึ่งเป็นองค์ประกอบที่หายากซึ่งถูกสร้างขึ้นในช่วงบิ๊กแบงเมื่อ 14 พันล้านปีก่อน” Monika Adamow จาก Nicolaus Copernicus มหาวิทยาลัยในโตรัน, โปแลนด์ “ ลิเทียมนั้นถูกทำลายอย่างง่ายดายในดาวฤกษ์ซึ่งเป็นสาเหตุที่ความอุดมสมบูรณ์สูงผิดปกติในดาวอายุมากกว่านี้จึงผิดปกติ
“ นักทฤษฎีระบุสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจงน้อยมากนอกเหนือจากบิกแบงซึ่งลิเทียมสามารถสร้างขึ้นในดาวได้” Wolszczan กล่าว “ ในกรณีของ BD + 48 740 มีความเป็นไปได้สูงที่การผลิตลิเธียมจะถูกกระตุ้นโดยมวลขนาดของดาวเคราะห์ที่หมุนวนเข้าไปในดาวฤกษ์และทำให้ร้อนขึ้นในขณะที่ดาวกำลังย่อยสลาย”
หลักฐานอีกชิ้นที่ค้นพบโดยนักดาราศาสตร์คือวงโคจรวงรีที่สูงมากของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่เพิ่งค้นพบใหม่ของดาวฤกษ์ซึ่งมีมวลอย่างน้อย 1.6 เท่าของดาวพฤหัส
Andrzej Niedzielski จากมหาวิทยาลัย Nicolaus Copernicus กล่าวว่าเราค้นพบว่าดาวเคราะห์ดวงนี้หมุนรอบดาวฤกษ์ในวงโคจรที่กว้างกว่าดาวอังคารเพียงเล็กน้อยที่จุดแคบที่สุด แต่ขยายออกไปไกลกว่าจุดที่ไกลที่สุด “ วงโคจรดังกล่าวเป็นเรื่องแปลกในระบบดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ที่พัฒนาแล้วและในความเป็นจริงวงโคจรของดาวเคราะห์ BD + 48 740 เป็นวงรีที่ตรวจพบมากที่สุด
กล้องโทรทรรศน์ Hobby - Eberly
เนื่องจากปฏิสัมพันธ์แรงดึงดูดระหว่างดาวเคราะห์มีความรับผิดชอบต่อการโคจรที่แปลกประหลาดนักดาราศาสตร์จึงสงสัยว่าการดำน้ำของดาวเคราะห์ที่หายไปสู่ดาวฤกษ์อาจทำให้เกิดการระเบิดของพลังงานจากดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่ยังมีชีวิตอยู่
“ การจับดาวเคราะห์ในการถูกกลืนกินโดยดาวเป็นเพลงที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุเพราะการเปรียบเทียบความรวดเร็วของกระบวนการ แต่การเกิดการชนดังกล่าวสามารถสรุปได้จากวิธีที่มันส่งผลกระทบต่อเคมีของดาวฤกษ์” กล่าว Eva Villaver แห่ง Universidad Autonoma de Madrid ในสเปน Villaver “ วงโคจรที่ยืดเยื้ออย่างมากของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่เราค้นพบรอบดาวยักษ์แดงที่มีลิเธียมที่ปนเปื้อนนี้เป็นหลักฐานที่แน่นอนที่ชี้ไปที่การล่มสลายของดาวเคราะห์ที่หายสาบสูญไปเมื่อเร็ว ๆ นี้”
ทีมใช้กล้องโทรทรรศน์ Hobby-Eberly - ค้นหาดาวเคราะห์ - เมื่อตรวจพบหลักฐานการถูกทำลายของดาวเคราะห์ที่หายไป
บทความที่อธิบายการค้นพบนี้ถูกโพสต์ใน Astrophysical Journal Letters ฉบับออนไลน์ (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15) หรือรุ่นอื่น ๆ ใน arXiv
คำบรรยายภาพนำไปสู่: ความประทับใจของศิลปินเกี่ยวกับดาวยักษ์แดง เครดิตรูปภาพ: ESO
