ขนาดอาจมีความสำคัญเมื่อมันมาถึงดาวฤกษ์ที่มีสภาพแวดล้อมเอื้ออำนวยต่อดาวเคราะห์และในกรณีนี้อาจมีขนาดเล็กลงอาจจะดีกว่าและใกล้กับโลกมากขึ้น และเนื่องจากดาวที่เล็กกว่าเหล่านี้อย่างดาวแคระ M นั้นมีอยู่มากมายดังนั้นจำนวนดาวเคราะห์ที่น่าอยู่จึงน่าจะมากกว่าที่เคยคิดไว้
“ ตอนนี้เราประเมินว่าถ้าเรามองดูดาวฤกษ์ขนาดเล็ก 10 ดวงที่อยู่ใกล้ที่สุดเราจะพบดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อชีวิตได้ประมาณสี่ดวงให้หรือรับ” Ravi Kopparapu จาก Penn State University กล่าว “ นั่นเป็นการประเมินแบบอนุรักษ์นิยม” เขากล่าวเสริม “ อาจมีมากกว่านี้”
Kopparapu ได้ตีพิมพ์บทความใหม่ที่เขาคำนวณใหม่ว่าดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกในเขตที่อยู่อาศัยของดาวมวลน้อยหรือที่เรียกว่าดาวเย็นหรือดาวแคระ M เนื่องจากวงโคจรของดาวเคราะห์รอบ ๆ M-dwarfs นั้นสั้นมากทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวงโคจรจำนวนมากขึ้นในระยะเวลาที่สั้นกว่าที่จะรวบรวมไว้ในดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ซึ่งมีโซนอาศัยขนาดใหญ่กว่า
นอกจากนี้เนื่องจากดาวแคระ M นั้นพบได้ทั่วไปมากกว่าดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์จึงสามารถสังเกตได้มากกว่านี้
ยิ่งไปกว่านั้นมีดาวแคระ M อยู่ค่อนข้างใกล้กับโลกซึ่งทำให้ง่ายต่อการศึกษาดาวเคราะห์ใด ๆ ที่อาจจะโคจรรอบดาวฤกษ์เหล่านี้
“ ระยะทางเฉลี่ยไปยังดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ประมาณเจ็ดปีแสง” Kopparapu กล่าว “ นั่นคือระยะทางประมาณครึ่งหนึ่งของประมาณการก่อนหน้านี้”
Kopparapu กล่าวว่ามีดาวฤกษ์ที่น่าดึงดูดเหล่านี้ประมาณแปดดวงภายในระยะเวลา 10 ปีแสงของโลกและคิดอย่างอนุรักษ์นิยมเราควรคาดหวังว่าจะพบดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกสามดวงในเขตเอื้ออาศัยได้
บทความของเขาติดตามผลการศึกษาล่าสุดโดยนักวิจัยที่ศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียนซึ่งทำการวิเคราะห์ดาวแคระขนาด 3,987 ล้านดวงเพื่อคำนวณจำนวนผู้สมัครดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกในเขตที่อยู่อาศัยของดาวเย็น การศึกษานั้นใช้ขีด จำกัด ของเขตที่อาศัยได้ซึ่งคำนวณในปี 1993 แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้กลุ่มนักดาราศาสตร์ที่รวม Kopparapu ได้พัฒนาแบบจำลองใหม่เพื่อระบุโซนที่อาศัยได้รอบดาวฤกษ์บนพื้นฐานของการดูดซับน้ำและคาร์บอนไดออกไซด์ (ดูเครื่องคำนวณโซนอาศัย ขณะนี้ Kopparapu ได้นำแบบจำลองใหม่นี้ไปใช้กับการศึกษาของทีมฮาร์วาร์ดและพบว่ามีดาวเคราะห์เพิ่มเติมในเขตเอื้ออาศัยที่เพิ่งกำหนดใหม่
“ ฉันใช้การคำนวณโซนที่อาศัยอยู่ได้ใหม่ของเราและพบว่ามีดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เกือบสามเท่าในโซนที่เอื้ออาศัยได้รอบดาวมวลต่ำเหล่านี้ดังที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้” Kopparapu กล่าว “ นี่หมายความว่าดาวเคราะห์ขนาดใหญ่นั้นพบได้บ่อยกว่าที่เราคิดและเป็นสัญญาณที่ดีในการตรวจจับสิ่งมีชีวิตนอกโลก”
ที่มา: Penn State
