เมื่ออุกกาบาตปะทะกับชั้นบรรยากาศของโลกการระเบิด (และอาจถึงตายได้) ที่งดงามมักจะเกิดขึ้น คำนี้คือ "ลูกไฟ" (หรือโบลเดอร์) ซึ่งใช้เพื่ออธิบายการระเบิดของอุกกาบาตที่มีความสว่างมากเป็นพิเศษ ตัวอย่างที่รู้จักกันดีในเรื่องนี้คืออุกกาบาต Chelyabinsk ซึ่งเป็นซุปเปอร์โบลต์ที่ระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าเหนือเมืองรัสเซียเล็ก ๆ ในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2013
เมื่อวันที่ 18 ธันวาคม 2018 มีลูกไฟอีกหนึ่งตัวปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือรัสเซียซึ่งระเบิดที่ระดับความสูงประมาณ 26 กม. (16 ไมล์) เหนือทะเลแบริง เศษซากที่เกิดขึ้นถูกตรวจพบโดยเครื่องมือบนนาซ่า ระบบสังเกตการณ์บนพื้นโลก (EOS) ดาวเทียมซึ่งจับภาพเศษซากของอุกกาบาตขนาดใหญ่ในไม่กี่นาทีหลังจากที่มันระเบิด
ภาพถูกจับโดยห้าในเก้ากล้อง TerraMulti s Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR) ซึ่งถูกรวมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างลำดับภาพ (ดูด้านล่าง) ภาพถูกถ่ายในเวลา 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT) เพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่ดาวตกระเบิดและแสดงเส้นทางของดาวตกผ่านชั้นบรรยากาศของโลกและเงาที่มันปกคลุมบนยอดเมฆ
ดังที่คุณเห็นได้จากภาพนิ่งด้านบนเงาที่สร้างโดยมุมดวงอาทิตย์ต่ำจะปรากฏขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือด้านหลังเศษของดาวตก เมฆสีส้มไปทางซ้ายล่างคือสิ่งที่หลงเหลือจากลูกไฟซึ่งระเบิดทิ้งไว้ข้างหลังโดยให้ความร้อนแก่บรรยากาศขณะที่ผ่านไป หากต้องการดูลำดับภาพเต็มคลิกที่นี่
ภาพนิ่งที่แสดงอยู่ด้านบนถูกจับโดยเครื่องมือ Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) เพียงห้านาทีก่อนที่จะได้รับลำดับ MISR - เวลา 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT) ภาพสีจริงนี้แสดงเศษซากของทางเดินของดาวตกและยังสามารถจับภาพเงาดำที่ถูกปกคลุมบนยอดเมฆขาว
โชคดีที่การระเบิดเกิดขึ้นเหนือน่านน้ำเปิดและที่ระดับความสูงสูงมากดังนั้นจึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อทุกคนบนพื้นดิน นี่เป็นโชคดีโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าลูกไฟเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นค่อนข้างบ่อยและเป็นสิ่งที่ทรงพลังที่สุดที่สังเกตได้ตั้งแต่ดาวตก Chelyabinsk
ในความเป็นจริงการระเบิดที่เกิดจากอุกกาบาตนี้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกนั้นคาดว่าจะมีการปลดปล่อยพลังงาน 173 กิโลตัน สำหรับการเปรียบเทียบนั้นมีมากกว่า 10 เท่าของพลังงานที่ถูกปล่อยออกมาจากระเบิดปรมาณูที่ถูกจุดชนวนเหนือฮิโรชิมาเมื่อวันที่ 6 สิงหาคม 1945 - เมื่อสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สอง
แม้ว่านี่จะน้อยกว่าแรงระเบิดของดาวตก Chelyabinsk ซึ่งปลดปล่อยพลังงานประมาณ 400–500 กิโลตัน (26 ถึง 33 เท่าของการระเบิดของฮิโรชิม่า) การระเบิดนี้เกิดขึ้นใกล้พื้นผิว เมื่อระเบิดขึ้นที่ความสูง 29.7 กม. (18.5 ไมล์) พลังของดาวตก Chelyabinsk ส่วนใหญ่จะถูกดูดกลืนโดยชั้นบรรยากาศของโลก
ถึงกระนั้นความเสียหายที่เกิดจากคลื่นกระแทกก็มีมากโดยมีรายงาน 1,500 คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและความเสียหายที่เกิดจากอาคาร 7,200 แห่งในหกเมืองทั่วทั้งภูมิภาค ดังนั้นในขณะที่ลูกไฟรุ่นล่าสุดนี้ไม่ก่อให้เกิดอันตราย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการเฝ้าสังเกตอย่างสม่ำเสมอเมื่อต้องรับมือกับวัตถุใกล้โลก (NEOs)
ลูกไฟและเหตุการณ์อื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับ NEO นั้นจัดทำรายชื่ออยู่ในฐานข้อมูลของ NASA for Near Earth Object Studies (CNEOS) ข้อมูลนี้ช่วยให้นักดาราศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์พัฒนาข้อเสนอต่าง ๆ สำหรับการป้องกันดาวเคราะห์ซึ่งอาจจำเป็นในบางวัน ไม่ช้าก็เร็ววัตถุที่มีขนาดใหญ่อาจผ่านเข้ามาใกล้โลกมากเกินไปหรือคุกคามพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น
