ผู้เข้าชมล่าสุดของ NASA ไปยัง Red Planet หรือ Mars Reconnaissance Orbiter ยังคงอยู่ในขั้นตอนของการหดวงโคจรของมันเข้าสู่วงโคจรรอบสุดท้ายของวิทยาศาสตร์ หลังจากดำเนินการ aerobraking 11 สัปดาห์ระยะทางนี้ลดลงเหลือ 20,000 กม. (12,000 ไมล์) ผู้ควบคุมคาดการณ์ว่ายานอวกาศนั้นจะต้องกวาดผ่านชั้นบรรยากาศของดาวอังคารมากกว่า 400 ครั้งในอีก 12 สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อให้การประลองโคจรเสร็จสิ้น วงโคจรการทำแผนที่สุดท้ายนั้นจะอยู่ที่ประมาณ 255 ถึง 320 กม. (160 ถึง 200 ไมล์) เหนือพื้นผิวดาวอังคาร
ยานอวกาศใหม่ล่าสุดของนาซ่าที่ดาวอังคารได้ลดขนาดและระยะเวลาของแต่ละวงโคจรลงมากกว่าครึ่งแล้วเพียง 11 สัปดาห์สู่กระบวนการ 23 สัปดาห์ในการหดวงโคจรของมัน โดยตัวชี้วัดอื่นการแบ่งงานของสิงโตก็อยู่ข้างหน้า
“ วงโคจรนั้นสั้นลงเรื่อย ๆ เราดำเนินการเสร็จแล้วประมาณ 80 คน แต่เรามีอีกประมาณ 400 คนและก้าวเข้าสู่จุดจบอย่างแท้จริง” แดนจอห์นสตันผู้จัดการหน่วยปฏิบัติการภารกิจลาดตระเว ณ สำรวจดาวอังคารของนาซ่าพาซาดีนาแคลิฟอร์เนีย
การเสริมความสนใจรายวันของนักเดินเรือวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ยานอวกาศได้เริ่มใช้สมาร์ทบอร์ดแบบออนบอร์ดที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเพื่อกำหนดตารางเวลาการซ้อมรบทัศนคติของตัวเองระหว่างวงโคจรแต่ละวง
ขั้นตอนปัจจุบันของภารกิจยานอวกาศสำรวจดาวอังคารที่เรียกว่า "aerobraking" เริ่มขึ้นในช่วงปลายเดือนมีนาคมด้วยยานอวกาศในรูปแบบของวงโคจรที่ยืดออกมาก 35 ชั่วโมง มันจะสิ้นสุดในต้นเดือนกันยายนตามแผนปัจจุบันเมื่อหลายร้อยหยดอย่างระมัดระวังในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารได้ปรับวงโคจรเป็นวงรอบเกือบสองชั่วโมง จากนั้นหลังจากเครื่องยนต์เผาไหม้บางส่วนถูกติดตั้งใช้งานเสาอากาศเรดาร์และงานเปลี่ยนผ่านอื่น ๆ ยานอวกาศจะอยู่ในวงโคจรที่ถูกต้องและกำหนดค่าเพื่อเริ่มต้นขั้นตอนหลักทางวิทยาศาสตร์ในเดือนพฤศจิกายน
ในช่วงวิทยาศาสตร์สองปียานสำรวจดาวอังคารจะตรวจสอบดาวอังคารจากชั้นใต้ผิวดินไปจนถึงชั้นบนสุดของชั้นบรรยากาศ มันจะใช้เสาอากาศจานเส้นผ่านศูนย์กลาง 3 เมตร (10 ฟุต) เพื่อปั๊มข้อมูล Earthward ที่มากถึง 10 เท่าของภารกิจดาวอังคารก่อนหน้า นอกเหนือจากการให้ข้อมูลเกี่ยวกับประวัติและขอบเขตของน้ำของดาวอังคารยานอวกาศจะประเมินพื้นที่ลงจอดสำหรับหุ่นยนต์นาซ่าที่จะเปิดตัวในปี 2550 และ 2552
เมื่อยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรรอบดาวอังคารเป็นครั้งแรกจุดที่ไกลที่สุดจากโลกคือประมาณ 45,000 กิโลเมตร (28,000 ไมล์) หลังจากดำเนินการ aerobraking 11 สัปดาห์ระยะทางนี้ลดลงเหลือ 20,000 กิโลเมตร (12,000 ไมล์) ในแต่ละวงโคจรตั้งแต่ต้นเดือนเมษายนส่วนวงโคจรที่ใกล้ที่สุดถึงดาวอังคารได้ผ่านชั้นบรรยากาศชั้นบนโดยปกติจะอยู่ที่ประมาณ 105 กิโลเมตร (65 ไมล์) เหนือพื้นผิวของดาวเคราะห์ การลากที่สร้างขึ้นโดยปฏิสัมพันธ์ของบรรยากาศกับพื้นผิวยานอวกาศทำให้ยานช้าลง
“ ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราคือความแปรปรวนของบรรยากาศ” จอห์นสตันกล่าว “ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะได้รับการเปลี่ยนแปลงร้อยละ 35 ในจำนวนที่ลากยานอวกาศประสบการณ์จากการผ่านหนึ่งไปยังอีก เราจำเป็นต้องติดตามแต่ละรอบอย่างรอบคอบและพร้อมที่จะเปลี่ยนระดับความสูงเป็นที่ปลอดภัยสำหรับการผ่านครั้งต่อไปหากจำเป็น”
ในขณะที่ยานอวกาศอยู่เหนือบรรยากาศมันสามารถปรับทิศทางเสาอากาศไปยังโลกและแผงเซลล์แสงอาทิตย์ของมันไปยังดวงอาทิตย์ ก่อนที่มันจะเข้าสู่บรรยากาศในแต่ละรอบมันจะหมุนเพื่อให้พื้นผิวด้านหลังของแผงเซลล์แสงอาทิตย์และเสาอากาศหันหน้าไปทางทิศทางของการเดินทาง ความสามารถเชิงนวัตกรรมของซอฟต์แวร์ออนบอร์ดของ Mars Reconnaissance Orbiter ช่วยให้สามารถคำนวณเวลาที่ต้องปรับตัวเองสำหรับบัตรผ่านถัดไป คุณลักษณะนี้เรียกว่า "ตัวประมาณระยะเวลาของ periapsis" เปิดใช้งานในเดือนพฤษภาคม
Jim Graf ของ JPL ผู้จัดการโครงการของยานสำรวจอวกาศ Mars Reconnaissance กล่าวว่า“ ในอดีตเวลาที่ต้องหันไปใช้ท่าทีแอโรบิคนั้นต้องคำนวณบนพื้นดินและส่งยานอวกาศไปแต่ละรอบ ตอนนี้ยานสามารถทำสิ่งนั้นได้ สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อยานอวกาศมาถึงจุดที่มันทำการลากผ่านหลายครั้งต่อวัน”
Mars Reconnaissance Orbiter เป็นภารกิจครั้งที่สามของ NASA Mars หลังจาก Mars Global Surveyor ในปี 1997 และ Mars Odyssey ในปี 2544 เพื่อใช้ aerobraking เพื่อเข้าสู่วงโคจรรอบวงกลมที่ต้องการ กลยุทธ์นี้ช่วยให้ปล่อยยานอวกาศด้วยเชื้อเพลิงที่น้อยกว่าที่ต้องการหากใช้เพียงเครื่องยนต์จรวดเพื่อชะลอความเร็วลงสู่วงโคจรที่ต้องการ การลากผ่านแต่ละเดือนนี้ทำให้ยานสำรวจดาวอังคารช้าลงโดยเฉลี่ยประมาณ 2 เมตรต่อวินาที (4.5 ไมล์ต่อชั่วโมง) ซึ่งจะต้องใช้เชื้อเพลิงประมาณหนึ่งกิโลกรัม (2.2 ปอนด์)
กิจกรรมการเปลี่ยนแปลงในช่วงสองเดือนระหว่างจุดสิ้นสุดของแอโรบิคและจุดเริ่มต้นของช่วงหลักวิทยาศาสตร์จะรวมถึงการตีแผ่ความยาว 5 เมตร (16 ฟุต) ของเสาอากาศสำหรับอุปกรณ์เรดาร์ที่เจาะทะลุพื้นเอาฝาปิดเลนส์ออกจากแร่ - การระบุเครื่องมือสเปกโตรมิเตอร์และวิเคราะห์ประสิทธิภาพของเครื่องมือทั้งหมดในโหมดการใช้งานที่แตกต่างกัน ตั้งแต่ต้นเดือนตุลาคมถึงต้นเดือนพฤศจิกายนดาวอังคารจะอยู่ด้านหลังดวงอาทิตย์เมื่อมองจากโลก การสื่อสารกับยานอวกาศทั้งหมดที่ดาวอังคารจะไม่น่าเชื่อถือในระหว่างช่วงเวลาดังกล่าวดังนั้นการบังคับบัญชาจะลดลง
ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยานอวกาศสำรวจดาวอังคารสามารถดูได้ทางออนไลน์ที่ http://www.nasa.gov/mro ภารกิจดังกล่าวบริหารงานโดย JPL ซึ่งเป็นแผนกหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียที่ Pasadena สำหรับคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซ่าในวอชิงตัน Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์เป็นผู้รับจ้างหลักสำหรับโครงการและสร้างยานอวกาศ
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
