นักดาราศาสตร์คู่หนึ่งจากสหรัฐอเมริกาและอิตาลีได้ค้นพบกระแสของดวงดาวที่เคลื่อนที่ผ่านท้องฟ้าที่ความเร็ว 230 กม. / วินาที (500,000 ไมล์ต่อชั่วโมง) ผู้ค้นพบเชื่อว่าสายธารนั้นเป็นกลุ่มดาวขนาดยักษ์ทั้งหมดที่ถูกฉีกขาดด้วยแรงโน้มถ่วงของทางช้างเผือก หากถูกต้องอาจมีสตรีมอีกหลายร้อยลำที่โคจรรอบกาแลคซีของเรา
ดาวโบราณที่เรียวยาวได้ถูกค้นพบว่าแข่งข้ามท้องฟ้าทางเหนือ กระแสนี้อยู่ห่างจากโลกออกไปราว 30,000 ปีแสงและไหลสูงเหนือกาแลคซีทางช้างเผือกในระยะทาง 230 กิโลเมตรต่อวินาทีหรือมากกว่าครึ่งล้านไมล์ต่อชั่วโมง
การค้นพบนี้สร้างขึ้นโดย Dr. Carl Grillmair จากศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียและเพื่อนร่วมงานของเขา Odysseas Dionatos จากหอดูดาวดาราศาสตร์แห่งกรุงโรม Grillmair นำเสนอสิ่งที่เขาค้นพบในการประชุม American Astronomical Society ในเมือง Calgary ประเทศแคนาดา
“ สิ่งที่เราเห็นได้จากสตรีมนั้นยาวกว่า 30,000 ปีแสงแม้ว่าจริง ๆ แล้วมันอาจจะยาวกว่านั้นมากเนื่องจากในปัจจุบันเราถูก จำกัด โดยขอบเขตของข้อมูลการสำรวจ จริง ๆ แล้วฉันจะแปลกใจบ้างถ้ากระแสไม่แผ่ไปทั่วกาแลคซีอย่างสมบูรณ์” Grillmair กล่าว
นักดาราศาสตร์เชื่อว่าดวงดาวบน "ทางหลวง" ในจักรวาลนี้ย้อนกลับไปเกือบถึงจุดเริ่มต้นของจักรวาลและยังเป็นซากดึกดำบรรพ์ของกระจุกดาวที่อยู่ระหว่าง 10,000 ถึง 100,000 ดวง กระจุกดาวโบราณนั้นถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ เป็นเวลาหลายพันล้านปีโดยพลังน้ำขึ้นน้ำลงของกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา
“ การค้นพบนี้สร้างน้ำหนักใหม่ให้กับทฤษฎีที่ในขณะที่ทางช้างเผือกนั้นมีกระจุกดาวขนาดยักษ์เพียง 150 ดวงเท่านั้นมันอาจเคยมีฝูงชนนับพัน หากความคิดนี้ถูกต้องอาจมีลำธารดาวฤกษ์ดังกล่าวหลายร้อยหรือหลายพันลำที่ดังกาแล็กซี่ของเรา” กริลล์แมร์กล่าว
บนท้องฟ้าลำธารแคบกว่านิ้วก้อยที่ถืออยู่ตามความยาวของแขน แม้ว่ามันจะมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของพระจันทร์เต็มดวงมากกว่า 130 เท่าหรือประมาณหนึ่งในสามของท้องฟ้าทางเหนือ แต่ดวงดาวในลำธารแต่ละดวงนั้นจางเกินกว่าที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ความคับแคบของกระแสบ่งชี้ว่ากระจุกดาวดั้งเดิมไม่ได้ถูกฉีกขาดอย่างรุนแรง แต่ค่อนข้างที่ดาวจะถูกดึงออกมาเบา ๆ บางทีอาจจะเป็นพัน ๆ ครั้งในแต่ละครั้งที่กระจุกดาวผ่านใจกลางกาแลคซีของเรา ดวงดาวกำพร้ายังคงติดตามกันและกันตามวงโคจรดั้งเดิมของพวกมันต่อไปหลังจากกระจุกดาวฤกษ์แม่สลายไปหมดแล้ว
สตรีมถูกค้นพบโดยใช้ฐานข้อมูลสาธารณะที่รู้จักกันในชื่อ Sloan Digital Sky Survey ผ่านเทคนิคที่เรียกว่าการกรองแบบจับคู่ การใช้สีและความสว่างของดาวเช่นเครื่องหมาย DNA นักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับมอบหมายให้แต่ละดวงมีโอกาสในการมีอายุและระยะทางที่แน่นอน โดยการตรวจสอบว่ามีการกระจายความน่าจะเป็นเหล่านี้ไปทั่วท้องฟ้าอย่างไร Grillmair และ Dionatos ก็สามารถที่จะผลักดันผ่านทะเลอันกว้างใหญ่ของดาวฤกษ์เบื้องหน้าในทางช้างเผือก
“ เส้นทางของลำธารบนท้องฟ้าราบรื่นมาก การขาดการส่ายที่ยิ่งใหญ่บอกเราว่าอย่างน้อยภายในระยะทาง 30,000 ปีแสงไม่มีสสารมืดขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น ลำธารเป็นสิ่งที่น่าทึ่งและเป็นช่องทางใหม่ของการวิจัยเกี่ยวกับการแต่งหน้าของกาแลคซีของเราและวิธีการที่แรงโน้มถ่วงทำงานบนเครื่องชั่งขนาดใหญ่” กริลแมร์กล่าว
มีการค้นพบลำธารหกสายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาสามลำจาก Grillmair และทีมของเขาและทั้งหมดเป็นหนึ่งในการสำรวจท้องฟ้า Sloan Digital การศึกษาลำธารที่ค้นพบชี้ไปที่รัศมีอันยิ่งใหญ่ของสสารมืดที่มองไม่เห็นรอบกาแลคซีของเราซึ่งอยู่ใกล้กับทรงกลมมาก รัศมีนี้ขยายออกไปได้อย่างไรมันถูกสร้างขึ้นอย่างไรมันเป็นก้อนขนาดไหนและสสารมืดที่ถูกสร้างขึ้นนั้นเป็นคำถามใหญ่ ๆ ที่นักดาราศาสตร์กำลังพยายามตอบ
การสนับสนุนเงินทุนสำหรับการสำรวจท้องฟ้าดิจิตอล Sloan จัดทำโดยมูลนิธิอัลเฟรดพีสโลน, สถาบันที่เข้าร่วม, มูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติ, กระทรวงพลังงานสหรัฐ, วิชาการบินและอวกาศแห่งชาติ, Monbukagakusho ญี่ปุ่น, Max Planck Society และ สภาเงินทุนการศึกษาระดับสูงของอังกฤษ
Grillmair เป็นผู้เขียนหลักของบทความเกี่ยวกับการค้นพบของสตรีมซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal ฉบับเดือนพฤษภาคม
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวสปิตเซอร์
