ในแสงที่มองเห็นเนบิวลาในอเมริกาเหนือมีลักษณะคล้ายกับทวีปที่มีคนชื่ออยู่ เมฆฝุ่นและก๊าซมีชีวิตขึ้นมาเช่นเดียวกับแสงจากดาวอายุน้อยที่ร้อนจัดและก่อตัวเป็นเมฆและกลุ่มดาวเด็กน้อยที่น่าทึ่งซึ่งสามารถมองเห็นได้จากการระเบิดของอินฟราเรดเท่านั้น
“ สิ่งหนึ่งที่ทำให้ฉันตื่นเต้นกับภาพนี้คือความแตกต่างจากภาพที่มองเห็นและเราสามารถมองเห็นได้ในอินฟราเรดมากกว่าภาพที่มองเห็น” Luisa Rebull จากศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ของนาซ่าในแคลิฟอร์เนียกล่าว สถาบันเทคโนโลยีแห่งพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนีย Rebull เป็นผู้เขียนบทความเกี่ยวกับการสังเกตซึ่งได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal ภาคผนวก “ ภาพสปิตเซอร์เผยรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับฝุ่นและดาวอายุน้อยที่นี่”
Rebull และทีมของเธอได้ระบุดาวอายุน้อยกว่า 2,000 ดวงในภูมิภาค มีเพียงประมาณ 200 ที่รู้จักกันมาก่อน เนื่องจากดาวฤกษ์อายุน้อยที่เติบโตขึ้นล้อมรอบด้วยผ้าห่มฝุ่นพวกมันจึงถูกซ่อนอยู่ในภาพที่มองเห็นได้ เครื่องตรวจจับอินฟราเรดของสปิตเซอร์รับแสงของดาวที่ถูกฝังอยู่ที่มีฝุ่น
การรวมข้อมูลอินฟราเรดกับแสงจากส่วนอื่น ๆ ของสเปกตรัมทำให้นักดาราศาสตร์ได้ภาพที่สมบูรณ์ของการก่อตัวดาวฤกษ์ การรวมกันของการสังเกตที่แตกต่างกันทำให้เกิดความเข้าใจในการก่อตัวดาว
แต่ในมุมมองอินฟราเรดของสปิตเซอร์ทวีปก็หายไป แต่ภูมิทัศน์ที่หมุนวนของฝุ่นและดาวฤกษ์อายุน้อยเข้ามาดู
ในภาพนี้นักดาราศาสตร์สามารถมองเห็นดวงดาวในทุกช่วงของชีวิตตั้งแต่ปีแรก ๆ เมื่อมันถูกห่อหุ้มด้วยฝุ่นจนถึงวัยผู้ใหญ่ตอนต้นเมื่อมันกลายเป็นพ่อแม่ที่อายุน้อยไปจนถึงครอบครัวของดาวเคราะห์ที่กำลังพัฒนา นอกจากนี้ยังสามารถระบุดาว“ เด็กวัยหัดเดิน” ที่มีเจ็ตส์อย่างมีชีวิตชีวาได้ในมุมมองของ Spitzer
Rebull กล่าวว่านี่เป็นพื้นที่ที่มีภาพไม่ว่างจริง ๆ มีดาวทุกแห่งจากคอมเพล็กซ์อเมริกาเหนือเองรวมถึงด้านหน้าและด้านหลังภูมิภาค “ เราอ้างถึงดาวที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับภูมิภาคว่าเป็นสิ่งปนเปื้อน ด้วยสปิตเซอร์เราสามารถคัดแยกสิ่งปนเปื้อนนี้ออกและแยกแยะได้อย่างชัดเจนระหว่างดาวฤกษ์อายุน้อยในคอมเพล็กซ์และดาวฤกษ์อายุมากกว่าที่ไม่เกี่ยวข้อง”
มีความลึกลับสองสามอย่างเกี่ยวกับเนบิวลาอเมริกาเหนือที่ยังต้องแก้ไข: นักดาราศาสตร์คิดว่าจะต้องมีดาวมากกว่านี้ในภูมิภาค“ อ่าวเม็กซิโก” ที่จะต้องควบคุมเนบิวลาและให้แหล่งพลังงานหลัก” มีเมฆหมอกมืด ๆ ที่แม้กระทั่งดวงตาอินฟราเรดอันทรงพลังของ Spitzers ก็ไม่สามารถทะลุทะลวงได้ แต่แสงบางส่วนดูเหมือนจะมาจากด้านหลังของภูมิภาคนั้นในลักษณะเดียวกับที่แสงอาทิตย์ส่องออกมาจากด้านหลังเมฆฝน
ระยะทางจากเนบิวลาของโลกก็เป็นปริศนาเช่นกัน ประมาณการปัจจุบันวางไว้ที่ประมาณ 1,800 ปีแสงจากโลก สปิตเซอร์จะปรับปรุงหมายเลขนี้โดยการค้นหาสมาชิกที่เป็นตัวเอกของคอมเพล็กซ์อเมริกาเหนือ
