เอนเซลาดัสดวงจันทร์เล็ก ๆ ของดาวเสาร์เป็นสถานที่เย็นฉ่ำ ขนนกเหล่านี้มีความน่าสนใจอย่างมากต่อนักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีและพวกเขาต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับจุดที่ร้อนแรงนี้บนดวงจันทร์ที่หนาวเย็นมาก ในความเป็นจริงเอนเซลาดัสได้กลายเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้น ๆ สำหรับการศึกษาโดยทีมของแคสสินีและพวกเขาก็คาดหวังที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับดวงจันทร์มากขึ้นในอนาคตอันใกล้
อุณหภูมิที่ขั้วโลกใต้ของเอนเซลาดัสอยู่ที่ -220 องศาเซลเซียส แต่จุดร้อนนั้นอุ่นอย่างน้อย 100 องศา โมเดลชั้นนำสำหรับสาเหตุของขนนกบนเอนเซลาดัสคือกระแสน้ำของดวงจันทร์ทำให้เปลือกโลกหมุนวงล้อหรือถูไปมาในชุดของรอยเลื่อนใกล้ขั้วใต้ กองกำลังระหว่างเอนเซลาดัสดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ดาวเสาร์และดวงจันทร์อีกดวงไดโอเน่ก่อให้เกิดสิ่งที่เรียกว่าเสียงสะท้อนแบบไดนามิกและเอนเซลาดัสถูกบีบอย่างต่อเนื่องภายใต้สนามโน้มถ่วงนี้ กระบวนการนี้จะสร้างฮอตสปอตขนาดเล็กในแง่สัมพัทธ์สำหรับดาวเทียมน้ำแข็ง
Cassini ได้บินผ่านขนนกจริง ๆ ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นการแต่งหน้าของขนนก
“ อนุภาคขนนกเป็นเหมือนควันควันน้ำแข็ง” วิลเลียมบี. แมคคินนอนศาสตราจารย์ด้านโลกและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์กล่าว “ หากคุณกำลังยืนอยู่บนพื้นผิวของเอนเซลาดัสคุณจะไม่สามารถเห็นขนนกได้ อนุภาคมีขนาดใหญ่กว่าความยาวคลื่นของแสงประมาณหนึ่งในพันของมิลลิเมตร ร่างกายน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่สุดนี้เป็นธรณีวิทยาเฉื่อย แต่นี่เป็นข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนของกิจกรรมทางธรณีวิทยา Cassini พบว่ามีการระบายไอน้ำ สิ่งนี้นำไปสู่การคาดเดาและคำถามที่น่าสนใจทางวิทยาศาสตร์”
นักวิทยาศาสตร์กำลังไตร่ตรองว่าเอนเซลาดัสมีภูเขาไฟน้ำแข็งอยู่หรือไม่และถ้าเป็นเช่นนั้นมันเกิดจากการทำให้น้ำแข็ง sublimating เหมือนดาวหางหรือเนื่องจากกลไกที่แตกต่างกันเช่นน้ำเดือดเหมือนใน Old ซื่อสัตย์ที่เยลโลว์สโตน แม้ว่าอาจมีน้ำบนดวงจันทร์ แต่ McKinnon ก็ไม่เชื่อว่ามีความเป็นไปได้ที่เอนเซลาดัสจะมีชีวิต เนื่องจากการวัดที่ทำจากโลกไม่ได้บ่งบอกว่ามีโซเดียมอยู่ในขนนกเพียงพอที่จะรับประกันคำถาม "ชีวิต"
“ มุมมองที่เกิดขึ้นใหม่คือว่าไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนสำหรับมหาสมุทรใต้ดินที่สัมผัสกับหินไม่มีการเดือดหรือการระบาย” McKinnon กล่าว
ทีมวิทยาศาสตร์ของแคสสินีให้ความสำคัญกับเอนเซลาดัสและจะมียานอวกาศใกล้ดวงจันทร์ขึ้นอีกเจ็ดลำในกลางปี 2010 (หากภารกิจขยายไปจนถึงช่วงเวลานั้น) การบินครั้งต่อไปจะเริ่มในเดือนมีนาคม 8, 2008 และ Cassini จะเข้าหาเอนเซลาดัสที่ความสูง 25 กม. อย่างไม่น่าเชื่อที่ละติจูดต่ำและบินข้ามขั้วโลกใต้ที่ความสูง 580 กม. ยานอวกาศจะบินผ่านขนนกและควรจะสามารถถ่ายภาพระยะสูงของขนนกทำแผนที่อุณหภูมิของภูมิภาคนั้นค้นหากิจกรรมที่ละติจูดอื่น ๆ รวมถึงภาพคุณสมบัติที่น่าสนใจอื่น ๆ ของเอนเซลาดัสเช่น“ เสือ -stripe” รอยแยกคล้ายที่พบใกล้ขั้วใต้
“ เรายังคงไม่สามารถพูดได้ว่า 'ฮ็อตสป็อต' เป็นอย่างไรฮอตสปอตจริงๆ "McKinnon กล่าว “ เราอาจเรียนรู้สิ่งนี้ในเดือนมีนาคม”
แหล่งข่าวดั้งเดิม: แถลงข่าวของมหาวิทยาลัยวอชิงตัน
