โลกดาราศาสตร์ตกอยู่ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2550 เมื่อดาวหางโฮล์มส์ซึ่งเป็นดาวหางที่น่าเบื่อหน่ายดาวหางที่วิ่งหนีไปอย่างไม่คาดคิดก็ระเบิดและปะทุขึ้นโดยไม่คาดคิด ก๊าซและฝุ่นของมันขยายตัวออกห่างจากดาวหางทำให้มีปริมาณมากกว่าดวงอาทิตย์ นักดาราศาสตร์มืออาชีพและสมัครเล่นทั่วโลกหันกล้องของพวกเขาไปสู่เหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้น ทุกคนอยากรู้ว่าเพราะเหตุใดดาวหางจึงระเบิด กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลสำรวจดาวหาง แต่ให้เบาะแสเล็กน้อย และตอนนี้การสำรวจของดาวหางหลังจากการระเบิดโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าทำให้ปริศนาลึกลับลึกลงไปโดยแสดงลำแสงที่มีพฤติกรรมแปลกประหลาดในเปลือกฝุ่นรอบนิวเคลียสของดาวหาง ข้อมูลดังกล่าวยังให้ข้อมูลที่หายากเกี่ยวกับวัสดุที่ปลดปล่อยจากภายในนิวเคลียส “ ข้อมูลที่เราได้จากสปิตเซอร์นั้นไม่เหมือนอะไรที่เราเห็นเมื่อมองดูดาวหาง” Bill Reach จากศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ของนาซ่าที่คาลเทคกล่าว
ทุก ๆ หกปีดาวหาง 17P / Holmes จะเร่งความเร็วออกจากดาวพฤหัสและมุ่งหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เดินทางโดยเส้นทางเดียวกันโดยไม่เกิดอุบัติเหตุ อย่างไรก็ตามสองครั้งใน 116 ปีที่ผ่านมาในเดือนพฤศจิกายน 1892 และตุลาคม 2007 ดาวหางโฮล์มส์ระเบิดเมื่อมันเข้าหาแถบดาวเคราะห์น้อยและสว่างขึ้นหนึ่งล้านเท่าในชั่วข้ามคืน
ในความพยายามที่จะเข้าใจเหตุการณ์ประหลาดเหล่านี้นักดาราศาสตร์ชี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าไปที่ดาวหางในเดือนพฤศจิกายน 2550 และมีนาคม 2551 ด้วยการใช้เครื่องมือสเปคโตรกราฟอินฟราเรดของสปิตเซอร์ Reach และเพื่อนร่วมงานของเขาสามารถรับข้อมูลเชิงลึกที่มีค่า . เช่นปริซึมกระจายแสงที่มองเห็นได้ไปเป็นรุ้งสเปกโตรกราฟจะแยกแสงอินฟราเรดจากดาวหางออกเป็นชิ้นส่วนของมันเผยให้เห็นรอยนิ้วมือของสารเคมีต่างๆ
ในเดือนพฤศจิกายนปี 2007 Reach ได้สังเกตเห็นฝุ่นซิลิเกตหรือเม็ดเกล็ดเล็กกว่าทรายเช่นอัญมณีที่ถูกบด เขาตั้งข้อสังเกตว่าการสำรวจโดยเฉพาะนี้เปิดเผยวัสดุที่คล้ายกับที่พบรอบ ๆ ดาวหางอื่น ๆ ซึ่งธัญพืชได้รับการปฏิบัติอย่างรุนแรงรวมถึงภารกิจ Deep Impact ของนาซ่าซึ่งทุบกระสุนปืนเข้าสู่ดาวหาง Tempel 1 ภารกิจ Stardust ของนาซ่าซึ่งกวาดอนุภาคจากดาวหาง Wild 2 ไปเป็นนักสะสมที่ 13,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (21,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และการระเบิดของดาวหาง Hale-Bopp ในปี 1995
“ ฝุ่นของดาวหางนั้นไวมากซึ่งหมายความว่าธัญพืชจะถูกทำลายได้ง่ายมาก” Reach กล่าว “ เราคิดว่าซิลิเกตชั้นดีจะเกิดขึ้นในเหตุการณ์ความรุนแรงโดยการทำลายอนุภาคขนาดใหญ่ที่เกิดขึ้นภายในนิวเคลียสดาวหาง”
เมื่อสปิตเซอร์ตรวจพบดาวหางในส่วนเดิมอีกครั้งในเดือนมีนาคม 2551 ฝุ่นซิลิเกตละเอียดได้หายไปและมีเพียงอนุภาคขนาดใหญ่เท่านั้น “ ข้อสังเกตเดือนมีนาคมบอกเราว่ามีหน้าต่างเล็ก ๆ สำหรับศึกษาองค์ประกอบของฝุ่นดาวหางหลังจากเหตุการณ์รุนแรงเช่นการระเบิดของดาวหางโฮล์มส์” Reach กล่าว
ดาวหางโฮล์มส์ไม่เพียง แต่มีส่วนประกอบของฝุ่นที่ผิดปกติเท่านั้น แต่มันยังดูเหมือนดาวหางทั่วไปด้วย ตามที่ Jeremie Vaubaillon เพื่อนร่วมงานของ Reach ที่คาลเทคภาพที่ถ่ายมาจากพื้นดินไม่นานหลังจากการระเบิดเผยให้เห็นลำแสงในเปลือกฝุ่นรอบดาวหาง นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นหลังจากการระเบิดด้วยชิ้นส่วนที่หลบหนีนิวเคลียสของดาวหาง
ในเดือนพฤศจิกายน 2550 กระแสน้ำพุ่งออกจากดวงอาทิตย์ซึ่งดูเป็นธรรมชาติเพราะนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ารังสีจากดวงอาทิตย์ผลักชิ้นส่วนเหล่านี้กลับมาตรงๆ อย่างไรก็ตามเมื่อสปิตเซอร์ถ่ายลำแสงเดียวกันในเดือนมีนาคม 2551 พวกเขาประหลาดใจที่พบว่าพวกมันยังคงชี้ไปในทิศทางเดียวกันเมื่อห้าเดือนก่อนแม้ว่าดาวหางจะเคลื่อนที่และแสงแดดก็มาจากที่อื่น “ เราไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในดาวหาง รูปร่างที่ขยายออกไปยังคงต้องเข้าใจอย่างถี่ถ้วน” Vaubaillon กล่าว
เขาตั้งข้อสังเกตว่าเปลือกหอยรอบดาวหางก็มีพฤติกรรมที่แปลกประหลาดเช่นกัน รูปร่างของเปลือกไม่เปลี่ยนแปลงตามที่คาดไว้ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2550 ถึงมีนาคม 2551 Vaubaillon กล่าวว่าเป็นเพราะฝุ่นละอองที่เห็นในเดือนมีนาคม 2551 มีขนาดค่อนข้างใหญ่ขนาดประมาณหนึ่งมิลลิเมตรและเคลื่อนย้ายได้ยาก
“ ถ้าเปลือกประกอบด้วยเม็ดฝุ่นขนาดเล็กมันจะเปลี่ยนไปเมื่อทิศทางของดวงอาทิตย์เปลี่ยนไปตามกาลเวลา” Vaubaillon กล่าว “ ภาพสปิตเซอร์นี้มีเอกลักษณ์มาก ไม่มีกล้องโทรทรรศน์อื่นใดที่ได้เห็นดาวหางโฮล์มส์ในรายละเอียดที่มากขนาดนี้ห้าเดือนหลังจากการระเบิด”
“ เช่นเดียวกับผู้คนดาวหางทั้งหมดต่างกันเล็กน้อย เราได้ศึกษาดาวหางมาหลายร้อยปี - 116 ปีในกรณีของดาวหางโฮล์มส์ แต่ก็ยังไม่เข้าใจพวกมันจริงๆ” Reach กล่าว “ อย่างไรก็ตามด้วยการสังเกตและข้อมูลของสปิตเซอร์จากกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ เราจึงเข้าใกล้มากขึ้น”
ที่มา: ข่าวสปิตเซอร์
