ภารกิจ Cassini ของ NASA ตรวจพบไฮโดรคาร์บอนเหลวบนดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ในทะเลสาบขนาดใหญ่ที่เป็นแก้วใกล้กับขั้วใต้ของดวงจันทร์ แต่หลังจากบินผ่านไททันโดยแคสสินีมากกว่า 40 ลำข้อมูลแสดงให้เห็นว่าไม่มีมหาสมุทรทั่วโลก อย่างไรก็ตามมีลักษณะคล้ายทะเลสาบหลายร้อยมืด จนถึงขณะนี้ยังไม่มีใครรู้ว่าคุณสมบัติเหล่านี้เป็นของเหลวหรือเป็นเพียงวัสดุทึบและมืด การใช้สเปกโตรมิเตอร์สเปกโตรมิเตอร์ Visual และ Infrared (VIMS) ของ Cassini ซึ่งระบุองค์ประกอบทางเคมีของวัตถุโดยวิธีการที่สสารสะท้อนแสงจะตรวจจับทะเลสาบอีเทนเหลวได้นาน 235 กิโลเมตร (150 ไมล์) สิ่งนี้ทำให้ไททันเป็นวัตถุเดียวในระบบสุริยะของเราที่อยู่นอกโลกซึ่งเป็นที่รู้จักว่ามีของเหลวอยู่บนพื้นผิว
“ นี่เป็นข้อสังเกตแรกที่ตอกย้ำว่าไททันมีทะเลสาบผิวที่เต็มไปด้วยของเหลว” บ๊อบบราวน์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาทูซอนผู้นำของเครื่องมือ VIMS กล่าว
นักวิทยาศาสตร์ได้อนุมานจากการสังเกตก่อนหน้านี้ว่ามีแนวโน้มว่าของเหลวบนไททัน แต่นี่เป็นหลักฐานแรกที่ปฏิเสธไม่ได้ (Emily Lakdawalla ที่ Planetary Society อธิบายสิ่งนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม)
“ การตรวจจับอีเทนเหลวยืนยันถึงแนวคิดระยะยาวที่ทะเลสาบและทะเลที่เต็มไปด้วยมีเธนและอีเธนมีอยู่บนไททัน” Larry Soderblom นักวิทยาศาสตร์สหวิทยาการจากแคสสินีกล่าวกับการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐฯ “ ความจริงที่ว่าเราสามารถตรวจจับลายเซ็นสเปกตรัมอีเทนของทะเลสาบได้แม้ว่ามันจะส่องแสงสลัวมากและในเส้นทางการชมที่ลาดเอียงผ่านบรรยากาศของไททันทำให้เกิดความคาดหวังสำหรับการค้นพบทะเลสาบที่น่าตื่นเต้นในอนาคตด้วยเครื่องมือของเรา”
บรรยากาศไนโตรเจนและมีเธนที่ปกคลุมไปด้วยหมอกของไททันทำให้ยากต่อการศึกษาพื้นผิวของดวงจันทร์ อีเทนเหลวถูกระบุโดยใช้เทคนิคที่กำจัดสิ่งรบกวนออกจากไฮโดรคาร์บอนในบรรยากาศ
เครื่องมือ VIMS สำรวจทะเลสาบที่เรียกว่า Ontario Lacus ในเขตขั้วโลกใต้ของ Titan ในช่วงปิด Cassini flyby ในเดือนธันวาคม 2550 ทะเลสาบมีพื้นที่ประมาณ 20,000 ตารางไมล์ (7,800 ตารางไมล์) ในพื้นที่ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าทะเลสาบออนตาริโอในอเมริกาเหนือเล็กน้อย .
อีเทนอยู่ในสารละลายที่เป็นของเหลวโดยมีเธนไฮโดรคาร์บอนและไนโตรเจนอื่น ๆ ที่อุณหภูมิพื้นผิวของไททันประมาณ 300 องศาฟาเรนไฮต์ต่ำกว่าศูนย์สารเหล่านี้สามารถเป็นได้ทั้งของเหลวและก๊าซ ไททันแสดงหลักฐานอย่างล้นหลามจากการระเหยฝนและช่องทางสลักด้วยของเหลวที่ไหลลงสู่สิ่งที่ในกรณีนี้คือทะเลสาบไฮโดรคาร์บอนเหลว
โลกมีวัฏจักรอุทกวิทยาโดยใช้น้ำและไททันมีวัฏจักรที่อาศัยมีเธน นักวิทยาศาสตร์ตัดการปรากฏตัวของน้ำแข็งน้ำ, แอมโมเนีย, แอมโมเนียไฮเดรตและคาร์บอนไดออกไซด์ใน Ontario Lacus การสำรวจยังชี้ให้เห็นว่าทะเลสาบกำลังระเหย มันล้อมรอบด้วยชายหาดมืดที่ทะเลสาบสีดำผสานกับแนวชายฝั่งที่สว่างสดใส แคสสินียังสังเกตชั้นวางและชายหาดที่ถูกเปิดเผยขณะที่ทะเลสาบระเหย
“ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าทะเลสาบและทะเลอันกว้างใหญ่บนขั้วโลกเหนือของไททันที่จับคู่กับเครื่องมือเรดาร์ของ Cassini จะโผล่ออกมาจากความมืดขั้วโลกสู่แสงอาทิตย์ทำให้เครื่องมืออินฟราเรดมีโอกาสมากมายที่จะเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงของทะเลสาบไททันตามฤดูกาล” Soderblom กล่าว
ข้อมูลเพิ่มเติมสามารถดูได้ที่ไซต์ Cassini ของ NASA ไซต์ Cassini ของ JPL และเว็บไซต์ VIMS ของ Arizona
