เป็นครั้งแรกที่นักดาราศาสตร์พบหลักฐานที่แน่ชัดของน้ำในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่น ทั้งห้าเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'จูปิเตอร์ร้อนแรง' ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์แม่ของมัน
“ การตรวจสอบบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบนั้นเป็นเรื่องยากเป็นพิเศษ แต่เราสามารถดึงสัญญาณที่ชัดเจนออกมาได้และมันก็เป็นน้ำ” Drake Deming จากมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์กล่าวซึ่งเป็นผู้นำการศึกษาเกี่ยวกับบรรยากาศของดาวเคราะห์สองในห้าแห่งนี้
“ เรามั่นใจมากว่าเราเห็นลายน้ำสำหรับดาวเคราะห์หลายดวง” Avi Mandell นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่ากล่าว “ งานนี้เป็นการเปิดประตูเพื่อเปรียบเทียบว่ามีน้ำมากแค่ไหนในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่ต่างชนิดกันเช่นร้อนกว่าและเย็นกว่า”
ดาวเคราะห์ทั้งห้านั้นได้รับการศึกษาอย่างดีและจะไม่เป็นสถานที่ที่เป็นมิตรกับชีวิตอย่างที่เรารู้ - ด้วยอุณหภูมิที่ลุกโชติช่วงและสภาพที่ผิดปกติ WASP-17b เป็นดาวเคราะห์ที่ผิดปกติในวงโคจรถอยหลังเข้าคลองและโซเดียมถูกตรวจพบในชั้นบรรยากาศแล้ว
HD209458b เป็นโลกที่มีการศึกษาลมแรงมากด้วยพายุที่โหมกระหน่ำและโมเลกุลของสารอินทรีย์และน้ำได้ถูกตรวจพบบนดาวเคราะห์ดวงนี้ในการศึกษาก่อนหน้านี้
บรรยากาศของ WASP-12b ถูกค้นพบแล้วว่ามีปริมาณคาร์บอนมากมายเช่นเดียวกับน้ำ WASP-19b โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้เคียงและมีหนึ่งในช่วงเวลาการโคจรที่สั้นที่สุดของวัตถุดาวเคราะห์ที่รู้จักใด ๆ ประมาณ 0.7888399 วันหรือประมาณ 18.932 ชั่วโมง XO-1b มีความแตกต่างของการถูกค้นพบโดยนักดาราศาสตร์สมัครเล่น
นักดาราศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการศึกษาใหม่บอกว่าจุดแข็งของลายน้ำในแต่ละโลกนั้นแตกต่างกันไปด้วย WASP-17b และ HD209458b ที่มีสัญญาณที่แรงที่สุด
ปัจจุบันการศึกษาชั้นบรรยากาศดาวเคราะห์นอกระบบสามารถทำได้เมื่อดาวเคราะห์ผ่านหน้าดาวฤกษ์ของพวกเขา นักวิจัยสามารถระบุก๊าซในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์โดยการกำหนดความยาวคลื่นของแสงของดาวที่ถูกส่งและถูกดูดซับบางส่วน ทีมงานของ Deming ใช้เทคนิคใหม่ที่มีระยะเวลาเปิดรับแสงนานกว่าซึ่งเพิ่มความไวของการวัดของพวกเขา
ในการศึกษาทั้งสองนี้นักวิทยาศาสตร์ใช้กล้องมุมกว้าง 3 ของฮับเบิลเพื่อสำรวจรายละเอียดของการดูดกลืนแสงผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ การสังเกตเกิดขึ้นในช่วงความยาวคลื่นอินฟราเรดโดยมีรูปแบบที่แสดงถึงการมีอยู่ของน้ำจะปรากฏขึ้นหากมีน้ำอยู่ ทีมเปรียบเทียบรูปร่างและความเข้มของโปรไฟล์การดูดซึมและความสม่ำเสมอของลายเซ็นทำให้พวกเขามั่นใจว่าพวกเขาเห็นน้ำ
“ การศึกษาเหล่านี้เมื่อรวมกับการสังเกตการณ์ฮับเบิลอื่น ๆ กำลังแสดงให้เราเห็นว่ามีระบบจำนวนมากที่น่าประหลาดใจที่สัญญาณของน้ำอาจถูกทำให้อ่อนลงหรือขาดหายไปอย่างสมบูรณ์” Heather Knutson จากสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนียกล่าว บนกระดาษของ Deming “ สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าในความจริงแล้วบรรยากาศเมฆหรือหมอกอาจเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับดาวพฤหัสร้อน”
อ่านกระดาษของทีม: Deming และคณะ, Mandell และคณะ
แหล่งที่มา: HubbleSite, University of Maryland
