เอนเซลาดัสดวงจันทร์เล็ก ๆ ของดาวเสาร์เป็นศูนย์กลางของความสนใจสำหรับยานแคสสินีอีกครั้งเมื่อสัปดาห์ที่แล้วด้วยภาพถ่ายใหม่ที่สวยงามที่ถูกปล่อยออกมาจากดวงจันทร์และกีย์เซอร์ไอน้ำที่ปะทุออกมาจากขั้วโลกใต้ บางมุมมองแสดงรายละเอียดพื้นผิวบนดวงจันทร์บางตัวเป็นกีย์เซอร์เองและมีการยิง Enceladus ที่สวยงามมากเมื่อเทียบกับดาวเสาร์และวงแหวนในพื้นหลัง มีแม้แต่ดวงดาวคู่อุลตราไวโอเลตตัวยูวีซึ่งดาวฤกษ์สองดวงในแถบดาวฤกษ์กลุ่มดาวนายพรานถูกส่องผ่านดาวขนนก! ถึงแม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะยังคงเป็นภาพดิบที่ยังไม่ผ่านกระบวนการ แต่พวกมันก็ยังคงจับภาพความงามของ Enceladus และระบบ Saturnian อีกครั้ง
ภาพใหม่เหล่านี้ถ่ายเมื่อวันที่ 19 ตุลาคม 2554 ในช่วง E-15 flyby ซึ่ง Cassini บินประมาณ 1,230 กิโลเมตร (765 ไมล์) เหนือพื้นผิวของเอนเซลาดัส สามารถเห็นกีย์เซอร์ได้ในภาพด้านล่างแม้ว่าจะไม่ใช่มุมมองที่ใกล้เคียงที่สุดที่ Cassini ได้รับ ถึงกระนั้นก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกมันแผ่ขยายออกไปจากดวงจันทร์ได้ไกลแค่ไหนไม่กี่ร้อยกิโลเมตร
รายละเอียดพื้นผิวบางอย่างสามารถเห็นได้ในภาพถัดไปด้านล่างซึ่งเป็นคำใบ้ของความซับซ้อนทางธรณีวิทยาของดวงจันทร์นี้ซึ่งเห็นได้ชัดเจนที่สุดในรอยแยก“ ลายเสือ” ที่ขั้วโลกใต้ที่กีย์เซอร์พุ่งออกมาจากภายในดวงจันทร์ ของพื้นที่ด้านนอกที่ซึ่งไอน้ำค้างและกลับไปยังพื้นผิวของเอนเซลาดัสในรูปแบบของหิมะ ตามที่บางคนแนะนำ Enceladus อาจเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการเล่นสกี (ด้วยหิมะที่เป็นผงละเอียดมากแม้ว่าแรงโน้มถ่วงต่ำมากอาจรบกวนมากเกินไป ... )!
ด้วยความหลงใหลส่วนตัวกับเอนเซลาดัสฉันถูกเตือนให้นึกถึงรายการ "กัปตันล็อก" ที่เก่ากว่าบนเว็บไซต์ CICLOPS (2006) โดยแคสสินีหัวหน้าทีมถ่ายภาพแคสสินีหลังจากการค้นพบกีย์เซอร์ครั้งแรก ในส่วนของ:
“ การวิเคราะห์อย่างละเอียดของภาพเหล่านี้ทำให้เราได้ข้อสรุปที่น่าทึ่งบันทึกไว้ในกระดาษที่จะตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์วันพรุ่งนี้ว่าเครื่องบินไอพ่นกำลังปะทุออกมาจากกระเป๋าน้ำของเหลวซึ่งอาจใกล้เคียงกับพื้นผิวมากถึงสิบเมตร… a สถานการณ์ที่น่าประหลาดใจสำหรับร่างกายที่เล็กและเย็นมาก เครื่องมือของแคสสินีอื่น ๆ พบว่ารอยแตกบนพื้นผิวและขนนกนั้นมีวัสดุอินทรีย์อย่างง่ายและมีความร้อนโดยเฉลี่ยที่เกิดขึ้นจากภูมิประเทศขั้วโลกใต้ต่อตารางเมตรมากกว่าจากโลก
การรวบรวมหลักฐานทั้งหมดและทำให้ตัวเองเป็นเหล็กสำหรับ“ การแพร่กระจายคลื่นกระแทกรอบโลก” เราพบว่าตัวเรากำลังจ้องมองที่ความเป็นไปได้ที่แตกต่างที่เราอาจมีในสภาพแวดล้อมใต้ดินของเอนเซลาดัสที่สามารถช่วยเหลือชีวิต เราอาจจะสะดุดกับจอกศักดิ์สิทธิ์ของการสำรวจดาวเคราะห์ยุคใหม่ ไม่น่าตื่นเต้นไปกว่านี้อีกแล้ว
การวิเคราะห์ที่มากขึ้นและการสำรวจเพิ่มเติมกับ Cassini จะต้องเกิดขึ้นก่อนที่ความหมายนี้จะกลายเป็นอะไรมากกว่าคำแนะนำ แต่ในขณะนี้โอกาสในการส่าย เอนเซลาดัสอาจเพิ่งเข้าสู่ตำแหน่งกึ่งกลางในฐานะร่างกายในระบบสุริยะของเรานอกโลกมีแหล่งน้ำที่อุดมด้วยสารอินทรีย์ที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดและมีศักยภาพทางชีวภาพที่สำคัญ
หลายปีต่อจากนี้อาจเป็นไปได้ว่าเราและคนที่ติดตามเราจะหันกลับมามองการสำรวจดาวเสาร์เหล่านี้และนำการค้นพบของเราบนโลกใบเล็ก ๆ ที่หนาวเย็นนี้ให้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่สุดที่เราเคยทำ
นักสำรวจในอนาคตของดาวเสาร์จะมีอะไรมากมายให้รอคอย
