หนึ่งปีหลังจาก Mars Express มาถึงดาวอังคารกฎอันยิ่งใหญ่ของกลไกสวรรค์ได้กำหนดคริสต์มาสเป็นวันสำหรับเหตุการณ์อีเอสเอที่สำคัญในห้วงอวกาศ
ที่ 1.25 พันล้านกิโลเมตรจากโลกหลังจากการเดินทาง 7 ปีผ่านระบบสุริยะโพรบ Huygens ของ ESA กำลังจะแยกออกจากยานอวกาศ Cassini เพื่อเข้าสู่เส้นทางขีปนาวุธสู่ไททันซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่และลึกลับที่สุดของดาวเสาร์ตามลำดับ ดำดิ่งสู่บรรยากาศในวันที่ 14 มกราคม นี่จะเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นเป็นครั้งแรกในการสำรวจสภาพแวดล้อมที่ไม่เหมือนใครซึ่งสารเคมีนั้นมีความคล้ายคลึงกับโลกยุคแรกก่อนที่ชีวิตจะเริ่มขึ้นเมื่อ 3.8 พันล้านปีก่อน
คู่ Cassini-Huygens ซึ่งเป็นภารกิจร่วมกันที่ดำเนินการโดย NASA, ESA และหน่วยงานอวกาศของอิตาลี (ASI) ได้เปิดตัวสู่อวกาศเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม พ.ศ. 2540 ด้วยความช่วยเหลือของแรงโน้มถ่วงหลายตัวช่วยประลองยุทธ์ระหว่างการบินของ Venus, Earth and Jupiter ใช้เวลาเกือบ 7 ปีเพื่อให้ยานอวกาศไปถึงดาวเสาร์
ยานแคสสินียานยิ่ง Huygens ถือปีกสีขาวเข้าไปในวงโคจรรอบดาวเสาร์ในวันที่ 1 กรกฎาคม 2547 และเริ่มตรวจสอบดาวเคราะห์ที่ถูกล้อมรอบและดวงจันทร์สำหรับภารกิจที่จะมีอายุอย่างน้อยสี่ปี
การบินผ่านระยะไกลครั้งแรกของไททันเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 2-3 กรกฎาคม 2547 มันให้ข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศของไททันซึ่งได้รับการยืนยันจากข้อมูลที่ได้รับระหว่างการบินครั้งแรกในวันที่ 26 ตุลาคม 2547 ที่ระดับความสูง 1174 กม. ข้อมูลเหล่านี้ถูกใช้เพื่อตรวจสอบเงื่อนไขการเข้าร่วมของโพรบ Huygens การบินครั้งที่สองของไททันโดย Cassini-Huygens ที่ระดับความสูง 1200 กม. นั้นมีกำหนดในวันที่ 13 ธันวาคมและจะให้ข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อตรวจสอบเงื่อนไขการเข้าร่วมของโพรบ Huygens ต่อไป
ในวันที่ 17 ธันวาคมยานอวกาศจะถูกวางลงบนสนามชนกับไททันเพื่อปลดปล่อย Huygens ในเส้นทางที่เหมาะสมและในวันที่ 21 ธันวาคม (บางวันและเวลาอาจมีการปรับเล็กน้อยสำหรับเหตุผลในการปฏิบัติงานยกเว้นเวลาเข้า 14 มกราคม ซึ่งทราบได้ภายในความถูกต้องไม่เกิน 2 นาที) ระบบทั้งหมดจะถูกตั้งค่าสำหรับการแยกและตัวจับเวลา Huygens จะถูกตั้งค่าให้ปลุกโพรบไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่จะถึงไททัน
โพรบ Huygens มีกำหนดแยกในตอนเช้าของวันที่ 25 ธันวาคมเวลาประมาณ 05:08 CET เนื่องจากยานอวกาศ Cassini จะต้องบรรลุการชี้ที่แม่นยำสำหรับการเปิดตัวไม่มี telemetry ตามเวลาจริงจนกว่ามันจะเปลี่ยนกลับไปยังเสาอากาศหลักไปยังโลกและฉายข้อมูลที่บันทึกไว้ของการปลดปล่อย จะใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมง (67 นาที) เพื่อให้สัญญาณไปถึงเราบนโลก ข้อมูลสุดท้ายที่ยืนยันการแยกจะมีให้ในภายหลังในวันคริสต์มาส
หลังจากปล่อย Huygens จะย้ายออกจาก Cassini ด้วยความเร็วประมาณ 35 ซม. ต่อวินาทีและในการติดตามจะหมุนในแกนของมันทำให้ประมาณ 7 รอบต่อนาที Huygens จะไม่สื่อสารกับ Cassini ตลอดระยะเวลาจนกระทั่งหลังจากติดตั้งร่มชูชีพหลักหลังจากเข้าสู่บรรยากาศของไททัน ในวันที่ 28 ธันวาคม Cassini จะจัดทำเส้นทางการชนเพื่อกลับมาทำภารกิจและเตรียมพร้อมที่จะรับข้อมูล Huygens ซึ่งจะทำการบันทึกเพื่อเล่นในภายหลังบนโลก
Huygens จะยังคงอยู่จนกว่าจะถึงเวลาไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่จะมาถึงไททันที่ 14 มกราคม การเข้าสู่บรรยากาศถูกกำหนดไว้สำหรับ 11:15 CET Huygens กำลังวางแผนที่จะทำการสืบเชื้อสายให้เสร็จในเวลาประมาณสองชั่วโมง 15 นาทีและส่งข้อมูลวิทยาศาสตร์ของมันกลับไปยังยานแคสสินีเพื่อนำกลับมาแสดงบนโลกในช่วงบ่าย หาก Huygens ซึ่งถูกออกแบบมาเป็นโพรบในบรรยากาศแทนที่จะเป็นแลนเดอร์จะรอดชีวิตจากการถูกทัชดาวน์บนพื้นผิวมันสามารถส่งข้อมูลโบนัสได้นานถึง 2 ชั่วโมงก่อนที่ลิงค์ของ Cassini จะหายไป
สัญญาณวิทยุโดยตรงจาก Huygens จะมาถึงโลกหลังจาก 67 นาทีของการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ด้วยความเร็วแสง การทดลองได้รับการจัดตั้งขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์วิทยุที่จะใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุหลายแห่งทั่วมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อพยายามตรวจจับสัญญาณจาง ๆ จาก Huygens หากประสบความสำเร็จจะไม่สามารถตรวจพบได้ตั้งแต่เวลาประมาณ 11:30 น. CET
องค์การอวกาศยุโรปเป็นเจ้าของและบริหารการสอบสวน Huygens และรับผิดชอบการดำเนินการของการสอบสวนจากศูนย์ควบคุมในดาร์มสตัดท์ประเทศเยอรมนี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในเมืองพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียได้รับการออกแบบพัฒนาและประกอบยานอวกาศ Cassini เครือข่ายห้วงอวกาศของนาซ่าซึ่งบริหารโดย JPL จะให้การสนับสนุนด้านการสื่อสารผ่านทางยานอวกาศ Cassini และส่งต่อไปยังศูนย์ควบคุมของ ESA ในดาร์มสตัดท์เพื่อทำการประมวลผล สำนักงานอวกาศของอิตาลีได้จัดหาเสาอากาศกำลังแรงสูงให้กับยานอวกาศ Cassini ซึ่งเป็นระบบวิทยุส่วนใหญ่และองค์ประกอบต่างๆของเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของ Cassini หลายแห่ง น้ำหนักบรรทุกของ Huygens ได้รับการจัดหาโดยทีมงานรวมถึงจาก CNES, DLR, ASI และ PPARC และนอกยุโรปจาก NASA
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
