การตามล่าดาวเคราะห์นอกระบบอย่างต่อเนื่องของนาซ่าได้เข้าสู่ขั้นตอนใหม่เนื่องจากองค์การนาซ่ายืนยันอย่างเป็นทางการว่า Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) กำลังก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการพัฒนา ออกแบบเป็นแบบสำรวจท้องฟ้าครั้งแรก TESS จะใช้เวลาสองปีของภารกิจสามปีโดยรวมในการค้นหาทั้งสองซีกโลกบนท้องฟ้าเพื่อหาดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ใกล้เคียง
การสำรวจท้องฟ้าก่อนหน้านี้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินได้เลือกดาวเคราะห์นอกระบบขนาดยักษ์เป็นหลัก ในทางตรงกันข้าม TESS จะตรวจสอบดาวเคราะห์ขนาดเล็กจำนวนมากรอบดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดในท้องฟ้า TESS จะบันทึกดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักที่ใกล้ที่สุดและสว่างที่สุดซึ่งเคลื่อนที่ผ่านดาวเคราะห์นอกระบบซึ่งจะเป็นเป้าหมายที่น่าพึงพอใจที่สุดสำหรับการตรวจสอบอย่างละเอียด ในช่วงปีที่สามของภารกิจ TESS หอสังเกตการณ์บนพื้นโลกจะทำการตรวจสอบดาวเคราะห์นอกระบบที่ระบุโดยยานอวกาศ TESS
“ นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเรา” Mark Sistilli ผู้บริหารโครงการ TESS จากสำนักงานใหญ่ NASA รัฐวอชิงตันกล่าว “ เราได้รับแสงสีเขียวเพื่อเริ่มสร้างสิ่งที่จะเป็นยานอวกาศที่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งที่เราคิดว่าเรารู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบ”
“ ในช่วงสองปีแรกที่โคจรอยู่ยานอวกาศ TESS จะจดจ่อกับดาวฤกษ์ที่ถูกคัดเลือกเป็นพิเศษหลายแสนดวงโดยมองหาจุดเล็ก ๆ ในแสงที่เกิดจากการโคจรของดาวเคราะห์ผ่านดาวฤกษ์แม่กับเรา สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ ..
สรุปแล้ว TESS คาดว่าจะพบผู้สมัครดาวเคราะห์นอกระบบมากกว่า 5,000 คนรวมถึงดาวเคราะห์ขนาด 50 ดวง นอกจากนี้ยังจะพบดาวเคราะห์นอกระบบหลายประเภทตั้งแต่ดาวเคราะห์หินขนาดเล็กจนถึงดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ ดาวเคราะห์เหล่านี้บางส่วนอาจมีขนาดที่เหมาะสมและโคจรในระยะที่ถูกต้องจากดาวฤกษ์ของพวกมันเพื่อช่วยชีวิต
“ ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเราคือการระบุดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกที่มีพื้นผิวเป็นหินและน้ำของเหลวตลอดจนอุณหภูมิและองค์ประกอบในชั้นบรรยากาศที่เป็นมิตรต่อชีวิต” TESS Project Manager ของ TESS กล่าว ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดใน Greenbelt รัฐแมริแลนด์ “ แม้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้จะมีขนาดเล็กและยากที่จะตรวจจับจากที่ไกลออกไปนี่เป็นประเภทของโลกที่ภารกิจ TESS จะมุ่งเน้นไปที่การระบุ”
ตอนนี้องค์การนาซ่าได้ยืนยันการพัฒนา TESS แล้วขั้นตอนต่อไปคือการทบทวนการออกแบบที่สำคัญซึ่งมีกำหนดจะจัดขึ้นในปี 2558 ซึ่งจะเป็นการล้างภารกิจในการสร้างฮาร์ดแวร์การบินที่จำเป็นสำหรับการเปิดตัวในปี 2560
“ หลังจากใช้เวลาตลอดปีที่ผ่านมาในการสร้างทีมและสร้างเสริมการออกแบบมันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากที่จะได้รับการอนุมัติให้ก้าวไปสู่การปฏิบัติภารกิจล่าดาวเคราะห์นอกระบบดาวเคราะห์ใหม่ล่าสุดของนาซ่า” โวโลซินกล่าว
TESS ถูกออกแบบมาเพื่อเติมเต็มภารกิจที่สำคัญอื่น ๆ ในการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น เมื่อ TESS พบดาวเคราะห์นอกระบบใกล้เคียงเพื่อศึกษาและกำหนดขนาดหอสังเกตการณ์ภาคพื้นดินและภารกิจอื่น ๆ ของนาซ่าเช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์จะทำการสังเกตการณ์ติดตามผู้สมัครที่มีแนวโน้มมากที่สุดเพื่อกำหนดความหนาแน่นและคุณสมบัติหลักอื่น ๆ
ด้วยการหาลักษณะของดาวเคราะห์เช่นสภาพบรรยากาศนักวิทยาศาสตร์สามารถตัดสินได้ว่าดาวเคราะห์เป้าหมายมีสภาพแวดล้อมที่เอื้ออาศัยได้หรือไม่
“ TESS ควรค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบใหม่หลายพันดวงภายในสองร้อยปีแสงของโลก” Ricker กล่าว “ สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่จะโคจรรอบดาวฤกษ์ที่สว่างไสวทำให้พวกมันเป็นเป้าหมายในอุดมคติสำหรับการสังเกตลักษณะด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ของนาซ่า”
“ กล้องโทรทรรศน์เวบบ์และทีมอื่น ๆ จะมุ่งเน้นไปที่การทำความเข้าใจกับบรรยากาศและพื้นผิวของโลกที่ห่างไกลเหล่านี้และสักวันหนึ่งหวังว่าจะระบุสัญญาณแรกของชีวิตนอกระบบสุริยะของเราได้” โวโลซินกล่าว
TESS จะใช้กล้องสี่ตัวเพื่อศึกษาส่วนต่างๆของซีกโลกเหนือและซีกโลกใต้เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ กล้องจะครอบคลุมประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ของท้องฟ้าในตอนท้ายของภารกิจ
สิ่งนี้ทำให้ TESS เป็นผู้ติดตามภารกิจ Kepler ในอุดมคติซึ่งค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบในพื้นที่คงที่ของท้องฟ้า เนื่องจากภารกิจ TESS สำรวจทั่วทั้งท้องฟ้า TESS คาดว่าจะพบดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้กับโลกมากขึ้นทำให้พวกมันง่ายขึ้นสำหรับการศึกษาต่อ
นอกจากนี้ Ricker กล่าวว่า TESS จะให้ภาพที่มีความแม่นยำและเต็มเฟรมสำหรับดาวและกาแลคซีที่สว่างกว่า 20 ล้านดวง
“ ข้อมูลใหม่ที่ไม่เหมือนใครนี้จะเป็นขุมทรัพย์สำหรับนักดาราศาสตร์ทั่วโลกมาหลายทศวรรษแล้ว” Ricker กล่าว
เมื่อ TESS ได้รับการเคลียร์เพื่อก้าวสู่ขั้นต่อไปของการพัฒนาแล้วมันจะสามารถดำเนินต่อไปสู่เป้าหมายในการเป็นส่วนสำคัญในการค้นหาชีวิตนอกโลกของนาซ่า
“ ฉันยังคงหวังว่าในชีวิตของฉันเราจะค้นพบการมีอยู่ของชีวิตนอกระบบสุริยะของเราและฉันรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจของนาซ่าที่ทำหน้าที่เป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาครั้งนี้” โวโลซินกล่าว
