ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก (NEO) Apophis คาดว่าจะบินผ่านโลกในปี 2029 สิ่งที่อยู่ใกล้พลาดนี้ไม่ได้กังวลนักวิทยาศาสตร์มากเกินไป แต่ถ้าดาวเคราะห์น้อยตกอยู่ใน "รูกุญแจ" แรงโน้มถ่วง 400 เมตรมีความกังวลว่าดาวเคราะห์น้อยอาจ แกว่งไปมาและเสี่ยงต่อการชนกันอีกครั้งในปี 2579 แม้ว่าอัตราเดิมพันจะค่อนข้างเล็ก แต่นักดาราศาสตร์ต้องการความแม่นยำที่ดีกว่าในการคำนวณวิถีโคจรของ Apopis
สิ่งนี้สามารถทำได้? ทำไมไม่ส่งยานอวกาศไปยังเงาดาวเคราะห์น้อยในการเดินทาง? The Planetary Society ประกาศเพียงว่า การออกแบบที่ชนะเลิศของ Apophis Mission Design Competition จะส่งโพรบและติดแท็ก Apophis เพื่อรับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับช่องว่างระหว่างดาวเคราะห์ดวงนี้และได้รับรางวัล $ 25,000 ที่มีสุขภาพดีเพื่อช่วยในการพัฒนาภารกิจ“ Foresight” ของสหรัฐอเมริกา ...
99942 Apophis (หรือที่รู้จักกันในชื่อดาวเคราะห์น้อย 2004 MN4) ทำให้เกิดความปั่นป่วนในปี 2004 เมื่อมันถูกค้นพบ ความน่าจะเป็นของก้อนหินขนาดยาว 270 เมตรที่พุ่งชนโลกนั้นอยู่ที่ประมาณ 2.7% ซึ่งเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่ในแง่ดาราศาสตร์ ตอนนี้เรามั่นใจแล้วว่าดาวเคราะห์น้อยจะบินตรงแม้ว่าจะค่อนข้างใกล้เคียง คาดว่า Apophis จะผ่านภายในวงโคจรของดาวเทียมค้างฟ้าที่ระยะ 35,786 กิโลเมตรเหนือโลกทำให้นักดาราศาสตร์สมัครเล่นมีโอกาสที่ดีในการสังเกต NEO (มันจะเป็นไปได้ที่จะเห็นดาวเคราะห์น้อยด้วยตาเปล่าตอนกลางคืน) ในขณะที่ปลอดภัย ในความรู้ที่ว่ามันจะไม่เข้ามาใกล้มากขึ้น
ดังนั้นตกใจมากกว่า? ไม่มาก แม้ว่า Apophis จะคิดถึงเราในการเข้าใกล้ครั้งแรกในปี 2029 แต่เราอาจไม่ได้โชคดีอย่างหนึ่งในการเดินทางกลับในปี 2579 ในระหว่างการบินผ่านในปี 2572 หากดาวเคราะห์น้อยผ่านดาวเคราะห์น้อยผ่านรูกุญแจวิกฤตที่สำคัญเพียง 400 เมตร การเบี่ยงเบนความโน้มถ่วงที่ใช้กับดาวเคราะห์น้อย Apophis อาจปรับวงโคจรของมันทำให้เกิดการชนกับโลกในอีกเจ็ดปีต่อมา
นี่คือเหตุผลสำหรับกิจกรรมเช่นการแข่งขันการออกแบบภารกิจ Apophis ของดาวเคราะห์เพื่อสร้างความตระหนักถึงความเสี่ยงที่เกิดจาก NEO แม้ว่ารายการที่ชนะซึ่งออกแบบโดย SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) ร่วมกับ SpaceDev Inc. (Poway, California) อยู่ในขั้นตอนการออกแบบ แต่ก็หวังว่าโครงการที่เสร็จสมบูรณ์จะเปิดตัวในปี 2012“ Foresight” คือ ตั้งใจจะบินไป Apophis และติดป้ายหินด้วยเครื่องมือติดตาม ยานอวกาศจะศึกษาดาวเคราะห์น้อยอย่างต่อเนื่องและติดตามมันบนวงโคจรรอบดวงอาทิตย์รวบรวมข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับองค์ประกอบของมันจุดศูนย์กลางมวลลักษณะพื้นผิวและที่สำคัญที่สุดคือวิถีของมัน
ต้องใช้แผนภารกิจเช่นการมองอนาคตโดยชุมชนนานาชาติหากการคุกคามของการชนกันของดาวเคราะห์น้อยกลายเป็นความจริง (และไม่ได้อยู่ในภาพยนตร์ Sci-Fi วิเศษเช่น ผลกระทบลึก หรือ Armageddon).
“Apophis ไม่ใช่นิยายวิทยาศาสตร์มันไม่ใช่ภาพยนตร์ฮอลลีวูดบล็อกบัสเตอร์ มันเป็นเรื่องจริงมาก.” - Dan Geraci ประธานคณะกรรมการของ Planetary Society
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลงานที่ชนะเลิศและการออกแบบที่ได้รับรางวัลอื่น ๆ โปรดดูที่เว็บไซต์ Apophis Mission Design Competition ของการแข่งขัน
