ภาพโมเสคของดาวเคราะห์น้อย Bennu นี้ประกอบด้วยภาพ PolyCam จำนวน 12 ภาพที่เก็บรวบรวมในวันที่ 2 ธันวาคมโดยยานอวกาศ OSIRIS-REx จากระยะ 15 ไมล์ (24 กิโลเมตร)
(ภาพ: © NASA / Goddard / University of Arizona)
ดูเหมือนว่า NASA จะเลือกหินอวกาศที่เหมาะสมสำหรับภารกิจการสุ่มตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย
โพรบ OSIRIS-REx ของหน่วยงานซึ่งเพิ่งมาถึงที่ Bennu เมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้พบแร่ธาตุที่มีความชุ่มชื้นบนดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 1,640 ฟุต (500 เมตร) ที่อยู่ใกล้โลกสมาชิกคณะเผยแผ่ประกาศเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม
การค้นพบแสดงให้เห็นว่าน้ำของเหลวครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์ภายในร่างกายของพ่อแม่ของเบนนูซึ่งนักวิทยาศาสตร์คิดว่าเป็นหินกว้างประมาณ 62 ไมล์ (100 กิโลเมตร) ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี (Bennu น่าจะเป็นกองซากปรักหักพังที่รวมตัวกันหลังจากได้รับผลกระทบขนาดใหญ่ที่ทำลายวัตถุขนาดใหญ่กว่าหลายร้อยล้านปีที่แล้ว) [OSIRIS-REx: Mission Asteroid-Sampling Asteroid ของ NASA]
เป้าหมายหลักของ OSIRIS-REx นั้นเกี่ยวข้องกับการช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจวันแรก ๆ ของระบบสุริยจักรวาลและบทบาทที่ดาวเคราะห์น้อยอย่าง Bennu อาจมีบทบาทในการส่งน้ำและสิ่งก่อสร้างทางเคมีของชีวิตสู่โลก ดังนั้นการค้นหาน้ำจึงเป็นข่าวใหญ่สำหรับทีมภารกิจ
“ เราตั้งเป้าหมายที่ Bennu อย่างแม่นยำเพราะเราคิดว่ามันมีแร่ธาตุที่มีน้ำเป็นองค์ประกอบและโดยการเปรียบเทียบกับอุกกาบาต chondrite carbonaceous chondrite ที่เราได้ศึกษาอยู่วัสดุอินทรีย์” นักวิจัยหลักของ OSIRIS-REx Dante Lauretta จาก University of Arizona กล่าว ระหว่างการแถลงข่าวในการประชุมฤดูใบไม้ร่วงประจำปีของสมาคมธรณีฟิสิกส์อเมริกันในกรุงวอชิงตันดีซี
“ ยังคงมีให้เห็น - เราไม่ได้ตรวจพบสารอินทรีย์ - แต่ดูเหมือนว่าเราไปถูกที่แล้ว” ลาเรตตากล่าวเสริม
ภารกิจ OSIRIS-REx มูลค่า $ 800 ล้าน (ชื่อสั้นสำหรับ "ต้นกำเนิดการตีความทางสเปกตรัมการระบุทรัพยากร Security-Regolith Explorer") เปิดตัวในเดือนกันยายน 2559 และเริ่มขั้นตอน Bennu-approach ในช่วงกลางเดือนสิงหาคมของปีนี้
การตรวจวัดในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมาโดยสเปคโตรมิเตอร์ออนบอร์ดสเปคโตรมิเตอร์ทั้งสองของยานอวกาศเปิดเผยการปรากฏตัวของโมเลกุลที่ประกอบด้วยไฮดรอกซิลซึ่งมีพันธะร่วมกันกับอะตอมของไฮโดรเจนและไฮโดรเจน นักวิทยาศาสตร์ภารกิจคิดว่าไฮดรอกซิเหล่านี้แพร่หลายไปทั่วดาวเคราะห์น้อยซึ่งถูกขังอยู่ในแร่ดินเหนียว
นักวิทยาศาสตร์ยังประกาศในวันนี้ว่าการสังเกตการณ์ของ OSIRIS-REx ค่อนข้างยืนยันรูปแบบรูปร่างของ Bennu ที่สร้างขึ้นเมื่อครึ่งทศวรรษที่แล้วโดยนักวิจัยโดยใช้ข้อมูลเรดาร์ที่รวบรวมโดยจาน Arecibo และ Goldstone ที่นี่บนโลก นั่นเป็นข่าวดี Lauretta กล่าวเพราะทีมภารกิจดึงแผนขึ้นมาจากโมเดลรูปร่างก่อนหน้านี้
นอกจากนี้ NASA ในวันนี้เปิดตัว OSIRIS-REx ที่ดีที่สุดของ Bennu ภาพถ่ายพราวซึ่งถ่ายเมื่อวันที่ 2 ธันวาคมก่อนการมาถึงของยานอวกาศอย่างเป็นทางการของยานอวกาศแสดงให้เห็นถึงรายละเอียดที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนใน Bennu และเน้นธรรมชาติที่ขรุขระของพื้นผิว (การมาถึงแตกต่างจากวงโคจรโดยทาง OSIRIS-REx จะไม่เริ่มวง Bennu จนถึงวันที่ 31 ธันวาคม)
Bennu ถูกเกลื่อนไปด้วยก้อนหินเท่าที่ Lauretta และเพื่อนร่วมงานของเขาถือว่าน่าประหลาดใจ หินที่ยื่นออกมาที่ใหญ่ที่สุดมีความสูงประมาณ 165 ฟุตกว้าง 180 ฟุต (50x55 เมตร) สมาชิกทีมเผยแผ่กล่าว
ความอุดมสมบูรณ์ของอุปสรรคเหล่านี้หมายถึงทีม OSIRIS-REx จะต้องวางแผนกิจกรรมการจับตัวอย่างอย่างละเอียดและใส่ใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่เป็นไรสมาชิกในทีมกล่าวเพราะยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะเลือกและสร้างลักษณะเว็บไซต์สุ่มตัวอย่าง OSIRIS-REx ไม่ได้รับการกำหนดให้ขัดขวางบิต Bennu ใด ๆ จนถึงเดือนกรกฎาคม 2020
วัสดุนี้จะลงมายังโลกในแคปซูลคืนพิเศษในเดือนกันยายน 2566 จากนั้นนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกสามารถตรวจสอบตัวอย่างด้วยอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่หลากหลายโดยทำการสังเกตที่เป้าหมายของภารกิจหลักและคำถามอื่น ๆ อีกมากมาย
ตัวอย่างเช่นภารกิจสามารถช่วยให้นักวิจัยเข้าใจศักยภาพทรัพยากรของดาวเคราะห์น้อยคล้าย Bennu ได้ดีขึ้นไม่ว่าจะมีน้ำที่สามารถเข้าถึงได้เพียงพอที่จะสนับสนุนการปฏิบัติการขุดในพื้นที่หรือไม่ เจ้าหน้าที่ของนาซ่ากล่าวว่าการวัดของ OSIRIS-REx ที่ Bennu จะเปิดเผยรายละเอียดที่สำคัญเกี่ยวกับกองกำลังที่ส่งผลกระทบต่อเส้นทางของดาวเคราะห์น้อยผ่านอวกาศซึ่งน่าจะช่วยปรับการคาดการณ์วิถีโคจรของหินอวกาศที่อาจเป็นอันตรายได้
“ เรามีดาวเคราะห์น้อยที่น่าอัศจรรย์ในการสำรวจ” Lauretta กล่าว "มันเป็นความฝันที่เป็นจริงและเป็นเกียรติและสิทธิพิเศษที่จะสามารถนำโปรแกรมเช่นนี้ให้กับองค์การนาซ่าและสหรัฐอเมริกาและต่อโลกจริงๆ"
หนังสือของ Mike Wall เกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว "ข้างนอกนั้น"(Grand Central Publishing, 2018; ฉบับนี้สามารถKarl Tate) กำลังออกแล้ว ติดตามเขาบน Twitter@michaeldwall. ตามเรามา@SpacedotcomหรือFacebook. เผยแพร่ครั้งแรกเมื่อSpace.com.
