ภาพสีของ Voyager 1 จาก Titan ดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดของ Saturn เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL คลิกเพื่อขยาย
ไททันดวงจันทร์ของดาวเสาร์เป็นสถานที่ที่น่าสนใจสำหรับนักโหราศาสตร์มานานแล้วส่วนใหญ่เป็นเพราะความคล้ายคลึงกันของมันกับโลกยุคแรกในช่วงเวลาที่เริ่มมีชีวิตครั้งแรก บรรยากาศที่หนาประกอบไปด้วยไนโตรเจนและโมเลกุลอินทรีย์ที่อุดมสมบูรณ์ (ส่วนผสมของสิ่งมีชีวิตที่เรารู้จัก) เป็นหนึ่งในความคล้ายคลึงกันที่สำคัญระหว่างสองดาวเคราะห์ที่แตกต่างกัน
นักวิทยาศาสตร์คิดว่ามันไม่น่าเป็นไปได้มากที่ไททันจะมีชีวิตอยู่ในวันนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเย็นมาก (-289 องศาฟาเรนไฮต์หรือ -178 องศาเซลเซียส) ว่าปฏิกิริยาทางเคมีที่จำเป็นสำหรับชีวิตจะดำเนินไปช้าเกินไป ข้อมูลก่อนหน้านี้ที่ตีพิมพ์พร้อมกับการค้นพบใหม่เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตสุดขั้วบนโลกยกระดับโอกาสที่สถานที่อาศัยบางแห่งอาจมีอยู่จริงบนไททัน
ในรายงานฉบับหนึ่งที่นำเสนอในการประชุมวิทยาศาสตร์โลกกองประจำสัปดาห์ 2548 ทีมนักวิจัยจากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (SwRI) และมหาวิทยาลัยรัฐวอชิงตันกล่าวว่าข้อกำหนดสำคัญหลายประการของสิ่งมีชีวิตในปัจจุบันปรากฏอยู่บนไททันรวมถึงอ่างเก็บน้ำเหลว โมเลกุลอินทรีย์และแหล่งพลังงานที่เพียงพอ
มีเธนเมฆและลักษณะพื้นผิวบ่งบอกถึงการมีอยู่ของวัฏจักรมีเธนทั่วโลกที่มีความคล้ายคลึงกับวัฏจักรอุทกวิทยาของโลก ไม่ทราบว่าชีวิตสามารถมีอยู่ในมีเธนเหลวได้หรือไม่แม้ว่าจะมีการตั้งสมมติฐานทางเคมีบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้นคำแนะนำของภูเขาไฟน้ำแข็งแนะนำว่าแหล่งน้ำที่ผสมกับแอมโมเนียอาจอยู่ใกล้กับพื้นผิว
ดร. David H. Grinspoon หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของแผนกอวกาศวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมอวกาศของ SwRI กล่าวว่าสถานที่ที่น่าอยู่อาศัยแห่งหนึ่งอาจเป็นน้ำพุร้อนเมื่อสัมผัสกับอ่างเก็บน้ำไฮโดรคาร์บอน “ ไม่มีการขาดแคลนแหล่งพลังงาน [อาหาร] เพราะไฮโดรคาร์บอนที่อุดมไปด้วยพลังงานนั้นถูกผลิตขึ้นอย่างต่อเนื่องในชั้นบรรยากาศด้านบนโดยการกระทำของแสงอาทิตย์บนมีเธนและตกลงสู่พื้นผิว”
โดยเฉพาะอย่างยิ่งทีมงานชี้ให้เห็นว่าอะเซทิลีนซึ่งมีมากสามารถใช้กับสิ่งมีชีวิตในการทำปฏิกิริยากับก๊าซไฮโดรเจนเพื่อปล่อยพลังงานจำนวนมหาศาลที่สามารถใช้ในการเผาผลาญพลังงาน อย่างน้อยก็ทางอ้อมคือพลังงานแสงอาทิตย์
“ สิ่งมีชีวิตที่ปล่อยออกมาอาจถูกใช้โดยสิ่งมีชีวิตเพื่อให้ความร้อนกับสิ่งแวดล้อมโดยรอบช่วยให้พวกเขาสร้างสภาพแวดล้อมของ microenen ที่เป็นของเหลวได้” Grinspoon กล่าว “ ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังงาน แต่มีสภาพคล่องต่ำเช่นใกล้ผิวของไททันการคัดเลือกโดยธรรมชาติอาจสนับสนุนสิ่งมีชีวิตที่ใช้ความร้อนจากการเผาผลาญของพวกเขาเพื่อละลายหลุมรดน้ำของพวกเขาเอง”
ทีมกล่าวว่าความคิดเหล่านี้ค่อนข้างเป็นการเก็งกำไร แต่มีประโยชน์ในการที่พวกเขาบังคับให้นักวิจัยตั้งคำถามเกี่ยวกับคำจำกัดความและความต้องการที่เป็นสากลของชีวิตและเพื่อพิจารณาความเป็นไปได้ที่ชีวิตอาจมีวิวัฒนาการในสภาพแวดล้อมที่แตกต่าง
“ Niches ที่เป็นไปได้สำหรับชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่บนไททันในผลลัพธ์ของ Cassini-Huygens” จะถูกนำเสนอในวันที่ 8 กันยายนที่การประชุมวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ 2548 ที่เมืองเคมบริดจ์สหราชอาณาจักร Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) และ D. Schulze-Makuch (มหาวิทยาลัยรัฐวอชิงตัน) ทำการศึกษาด้วยการระดมทุนจากโครงการ Exobiology ของ NASA โดยใช้ผลการตีพิมพ์จากภารกิจ Cassini-Huygens โครงการนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ Cassini-Huygens
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวประชาสัมพันธ์ของ SwRI
