เกือบสามปีนับตั้งแต่ภารกิจรุ่งอรุณของนาซ่ามาถึงเซเรสยานอวกาศหมดเชื้อเพลิง ถึงเวลาที่จะเริ่มคิดถึงการส่งภารกิจอื่นไปยังดาวเคราะห์แคระหรือไม่?
ยานอวกาศ Dawn $ 467 ล้านเปิดตัวในปี 2550 ในภารกิจเพื่อศึกษาวัตถุที่ใหญ่ที่สุดสองชิ้นในแถบดาวเคราะห์น้อย, เวสต้าและเซเรส หลังจากศึกษาดาวเคราะห์น้อยเวสต้าจากวงโคจรประมาณหนึ่งปีมันก็ย้ายไปยังเซเรสดาวเคราะห์แคระที่เล็กที่สุดในระบบสุริยจักรวาลและหินอวกาศที่ใหญ่ที่สุดที่โคจรอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย
ในขณะที่อยู่ในวงโคจรที่เซเรสอรุณค้นพบว่าดาวเคราะห์แคระนั้นมีจุดสว่างแปลก ๆ หลายร้อยแห่งที่มีน้ำแข็งมากมายและมีโมเลกุลของสารอินทรีย์ (หน่วยการสร้างพื้นฐานสำหรับชีวิต) บนพื้นผิว ในตอนท้ายของภารกิจอย่างไรก็ตามนักวิทยาศาสตร์ยังคงมีคำถามใหญ่เกี่ยวกับเซเรสและสิ่งที่มันสามารถสอนเราเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของชีวิตนอกโลก - คำถามที่สามารถตอบได้ด้วยการเดินทางติดตามไปที่พื้นผิว [ภาพถ่าย: Asteroid Vesta และยานอวกาศ Dawn ของนาซ่า]
"ฉันคิดว่าคำถามประเภทที่เรากำลังจะถูกทิ้งไว้อาจจะต้องลงไปที่ผิวน้ำเพราะมีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถบอกได้จากวงโคจร" Paul Schenk นักวิทยาศาสตร์ที่เข้าร่วมภารกิจ Dawn กับ Universities Space สมาคมวิจัยที่สถาบันจันทรคติและดาวเคราะห์ในฮูสตันบอก Space.com
โดยเฉพาะ Schenk กล่าวว่าเขาต้องการเห็นภารกิจที่ถูกส่งไปสำรวจ Occator Crater ซึ่งเป็นใบหน้าที่กว้าง 57 ไมล์ (92 กิโลเมตร) ที่มีจุดที่ใหญ่และสว่างที่สุดของ Ceres เช่นเดียวกับจุดสว่างอื่น ๆ ของเซเรส Occator Crater มีคราบเค็มที่ตกค้างเมื่อน้ำบรินพ่นจากใต้ดินและจากนั้นแข็งตัวบนพื้นผิว การค้นพบโดยภารกิจรุ่งอรุณเปิดเผยว่าการตกแต่งภายในของเซเรสนั้นอบอุ่นกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดไว้ ในกรณีของ Occator Crater ผลกระทบล่าสุดน่าจะเป็นที่มาของความร้อนนั้น Schenk กล่าว
แร่ที่แพร่หลายมากที่สุดใน Occator Crater คือโซเดียมคาร์บอเนตซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งในสถานที่บนโลกที่แสดงกิจกรรมไฮโดรเทอร์มอล - สถานที่เช่นอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน "ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าแบคทีเรียชนิดหนึ่งเจริญเติบโต" Schenk กล่าว อย่างไรก็ตามเขากล่าวว่ามัน "ค่อนข้างไม่น่าเป็นไปได้" ว่าชีวิตของจุลินทรีย์นั้นมีอยู่ในเซเรสเพราะความร้อนที่เกิดจากผลกระทบนั้นไม่นานพอที่จะทำให้ชีวิตวิวัฒนาการได้ "ผลกระทบนี้สร้างความร้อนมากพอที่จะละลายน้ำแข็งและสร้างพื้นดินที่สามารถไหลเวียนในพื้นที่ส่วนกลาง" เขากล่าว แต่ "เขตสัญญาความร้อนจนกว่าน้ำจะหายไปและแข็งตัว" ตลอดระยะเวลานับหมื่น ประมาณสองสามล้านปี บนโลกใบนี้รูปแบบชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดเกิดขึ้น 700 ล้านปีหลังจากโลกก่อตัวขึ้น
เซเรสมีความสามารถในการดำรงชีวิตหรือไม่ความเป็นไปได้ที่นักวิทยาศาสตร์ไม่ได้ตัดออกหรือยืนยันในขั้นตอนนี้ - กระบวนการความร้อนใต้พิภพที่เห็นบนดาวเคราะห์แคระสามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจกระบวนการที่คล้ายกันในวัตถุอื่น ๆ ในระบบสุริยจักรวาล หรือเอนเซลาดัสของดวงจันทร์ของดาวเสาร์ - หนึ่งในสองผู้ชิงอันดับต้น ๆ สำหรับโฮสต์ชีวิตที่เป็นไปได้นอกโลก องค์ประกอบที่คล้ายกับช่องระบายความร้อนใต้พื้นผิวแห้งบนดาวอังคารอาจมีชีวิตที่ยั่งยืนในบางครั้งในประวัติศาสตร์ของโลก เช่นเดียวกับแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในปล่องระบายความร้อนใต้ทะเลลึกบนโลกสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในลักษณะทางธรณีวิทยาที่คล้ายกันในโลกอื่นไม่ต้องการแสงแดดเพื่อความอยู่รอด แต่พวกเขาจะพึ่งพาพลังงานความร้อนใต้พิภพเช่นช่องระบายความร้อนและเปลือกโลกแผ่นเปลือกโลก
ในกรณีของเซเรสการชนกับหินอวกาศขนาดใหญ่อื่น ๆ ดูเหมือนจะเป็นแหล่งพลังงานความร้อนใต้พิภพ Schenk กล่าวว่า "ปฏิกิริยาความร้อนจากน้ำกับน้ำทำให้แร่ธาตุขึ้นสู่พื้นผิวได้อย่างชัดเจน "เพื่อที่จะเข้าใจว่ากระบวนการนั้นทำงานบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ อย่างไรรวมทั้งดาวอังคารกลับไปและเข้าใจเคมีและฟิสิกส์นั้น - กระบวนการทางกายภาพของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงว่าวัสดุเหล่านั้นส่งไปยังพื้นผิวอย่างไร จะมีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจกระบวนการความร้อนในระบบสุริยะเรามีข้อมูลมากมายที่นี่บนโลก แต่เคมีของเปลือกโลกนั้นแตกต่างจากเซเรสอย่างมาก "
ลงจอดและท่องเที่ยวในเซเรส
เนื่องจาก Occator Crater มีเงื่อนงำที่ยั่วเย้าเกี่ยวกับเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับชีวิตที่จะเกิดขึ้นในโลกอื่นนักวิทยาศาสตร์จึงหวังที่จะส่งแลนเดอร์ไปสำรวจคุณสมบัติที่น่าสนใจที่สุดของเซเรส Schenk กล่าว ตามหลักการแล้วภารกิจใด ๆ ในอนาคตจะเกี่ยวข้องกับรถแลนด์โรเวอร์ขนาดเล็กเช่นเดียวกับยานอวกาศที่ร่อนลงบนดาวเคราะห์น้อย Ryugu ในเดือนกันยายน
"จะต้องสามารถใช้เครื่องมือบางอย่างที่สามารถบอกข้อมูลการวินิจฉัยเกี่ยวกับองค์ประกอบดังนั้นคุณจึงต้องเอาตัวรอดจากการลงจอดและอาจต้องย้ายไปรอบ ๆ เพื่อไปยังไซต์ที่สนใจโดยเฉพาะ เพราะคุณต้องลงจอดอย่างปลอดภัย แต่จากนั้นคุณต้องไปยังพื้นที่ที่น่าสนใจซึ่งอาจมีความซับซ้อน "Schenk กล่าว (ตัวอย่างเช่นภารกิจ Hayabusa2 ของญี่ปุ่นไปยัง Ryugu มีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการหาที่จอดที่ปลอดภัยบนพื้นผิวหินที่น่าประหลาดใจของดาวเคราะห์น้อย)
ในขณะที่รุ่งอรุณสามารถศึกษาเซเรสจากวงโคจรได้ถึงระดับความสูงที่ใกล้ที่สุด 22 ไมล์ (35 กม.) ยานอวกาศบนพื้นผิวสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบของดาวเคราะห์แคระได้โดยการสุ่มตัวอย่างและวิเคราะห์มันในแหล่งกำเนิด อรุณใช้สเป็คโตรมิเตอร์เพื่อตรวจสอบองค์ประกอบที่อยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์แคระ แต่การวัดเหล่านั้น "ถูกครอบงำโดยวัสดุเหล่านั้นที่มีการใช้งานทางสเปกตรัมพวกที่เปิดเผยแถบการดูดซึมที่ความยาวคลื่นเฉพาะ" และวัสดุคาร์บอน Schenk กล่าว วัสดุคาร์บอนมักจะค่อนข้างอ่อนหวานดังนั้นเราอาจต้องลงไปที่พื้นเพื่อค้นหา
นักวิทยาศาสตร์ได้ทำงานเกี่ยวกับแผนการเบื้องต้นสำหรับภารกิจต่อไปที่เซเรสตั้งแต่ต้นปี 2008 หรือเจ็ดปีก่อนรุ่งอรุณจะกลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่ไปเยี่ยมดาวเคราะห์แคระ ภารกิจที่เสนอชื่อ Ceres Polar Lander จะส่งวงคำสั่งผสมยานอวกาศ - แลนเดอร์ไปยังเซเรสวางยานอวกาศลงที่ขั้วโลกเหนือเพื่อค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับชีวิต ภารกิจจะใช้เทคนิคการลงจอดแบบอ่อนเช่นเดียวกับที่นาซ่าเคยใช้ในการลงยานอวกาศบนดาวอังคาร
ทีมนักวิจัยกับ บริษัท ผู้ผลิตอากาศยานยุโรป Thales Alenia Space และ University of Nantes ในฝรั่งเศสได้เสนอแนวคิดภารกิจ Ceres Polar Lander ในการประชุมวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ดาวเคราะห์แห่งยุโรปในปี 2551
เมื่อเซเรสโพลาร์แลนเดอร์เสนอตัวครั้งแรกนักวิทยาศาสตร์คิดว่าเซเรขั้วโลกเหนือน่าจะเป็นสถานที่ที่น่าสนใจที่สุดในการศึกษา อย่างไรก็ตามนี่เป็นเวลาไม่นานก่อนที่ Dawn จะค้นพบ Occator Crater ซึ่งตอนนี้เป็นสถานที่ที่น่าสนใจที่สุดในเซเรส
ในปัจจุบันไม่มีหน่วยงานอวกาศใดที่มีแผนที่จะส่งภารกิจอื่นไปที่เซเรส ภารกิจของนาซ่าที่เสนอจะต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบที่ยาวนานก่อนที่พวกเขาจะได้รับเลือกให้ไปที่เซเรส แต่ในขณะเดียวกันนักวิทยาศาสตร์ก็มีข้อมูลมากมายจากรุ่งอรุณเพื่อที่จะลอดผ่าน Schenk กล่าว "เราเพิ่งเริ่มเข้าใจเซเรส ... มันต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อค้นหาว่าเราเห็นอะไรจริง ๆ "
