นักดาราศาสตร์รวบรวมหลักฐานว่ากาแลคซีแอนโดรเมด้าชนกับกาแลคซีแคระ M32 เมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน วงแหวนฝุ่นเหล่านี้อนุญาตให้นักดาราศาสตร์คำนวณเมื่อ M32 ถูกกระแทกผ่านระนาบกาแลคซีของแอนโดรเมดาเช่นระลอกคลื่นในบ่อ
กาแลคซีแอนโดรเมด้าซึ่งเป็นเกลียวขนาดใหญ่ที่ใกล้ที่สุดกับทางช้างเผือกนั้นดูสงบและเงียบสงบเมื่อมันเคลื่อนที่ผ่านอวกาศ แต่สิ่งที่ปรากฏอาจเป็นการหลอกลวง นักดาราศาสตร์มีหลักฐานใหม่ว่าแอนโดรเมด้ามีส่วนร่วมในการปะทะกันอย่างรุนแรงกับกาแลคซีแคระ Messier 32 (M32) เมื่อกว่า 200 ล้านปีก่อน
“ เช่นเดียวกับทีม CSI เรารวบรวมเบาะแสและสร้างฉากของอาชญากรรมขึ้นใหม่” พอลลีนบาร์มบี (ศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียน) สมาชิกของกลุ่มวิจัยที่ทำการค้นพบ “ หลักฐานแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า M32 มีความผิดในการเข้าตีและหนี”
การค้นพบนี้ถูกรายงานในวารสาร Nature วันที่ 19 ตุลาคม
หลักฐานอันน่าทึ่งของการชนทางช้างเผือกนั้นมาจากภาพที่ถ่ายโดยกล้องอินฟราเรดอาเรย์ (IRAC) ในกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่า ภาพเหล่านั้นเปิดเผยวงแหวนฝุ่นที่ไม่เคยเห็นมาก่อนภายในกาแลคซีแอนโดรเมด้า เมื่อรวมกับวงแหวนรอบนอกที่สังเกตเห็นก่อนหน้านี้การปรากฏตัวของวงแหวนฝุ่นทั้งสองบ่งบอกถึงความวุ่นวายที่ผ่านมานานซึ่งผลกระทบยังคงขยายออกสู่ภายนอกผ่านแอนโดรเมด้า
“ วงแหวนฝุ่นเหล่านี้เปรียบเสมือนระลอกคลื่นในสระน้ำ” เดวิดบล็อค (มหาวิทยาลัย Witwatersrand, โจฮันเนสเบิร์ก) กล่าวซึ่งเป็นผู้แต่งนำบนกระดาษกล่าว “ ปาดหินลงไปในน้ำแล้วคุณจะได้วงแหวนหรือคลื่นที่ต่อเนื่องกัน ให้กาแลคซีขนาดเล็กชนกันอย่างใกล้ชิดกับกาแลคซีที่ใหญ่กว่าและคุณจะเห็นคลื่นหรือวงแหวนของก๊าซและฝุ่นที่แพร่กระจายออกไปด้านนอกอันเป็นผลมาจากแรงโน้มถ่วงที่รุนแรง
“ ในขณะที่มหาสมุทรแอตแลนติกของเรายังคงก่อตัวเมสไซเออร์ 32 ได้ไถหัวไว้ในดิสก์ก๊าซและดวงดาวของแอนโดรเมดา” เขากล่าวเสริม “ มีเพียงไดโนเสาร์โรมมิ่งเท่านั้นที่เห็นความผิดพลาดและเก็บความลับไว้จนกระทั่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ทำให้ถั่วหกตัว”
สมาชิกทีมวิจัย Frederic Bournaud และ Francoise Combes (Observatoire de Paris) ได้จัดทำแบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อจำลองการชนระหว่าง Andromeda และ M32 พวกเขาพบว่า M32 กระโจนผ่านดิสก์ของแอนโดรเมดาตามแนวแกนขั้วโลกของแอนโดรเมดาประมาณ 210 ล้านปีก่อน เนื่องจาก M32 มีมวลน้อยกว่าแอนโดรเมดาอย่างมากหลังไม่ได้ถูกรบกวนอย่างมีนัยสำคัญ แต่กาแลคซีขนาดเล็กสูญเสียมวลเริ่มต้นมากกว่าครึ่งในการชน
“ เพื่อทำการเปรียบเทียบแบบอะนาล็อกและวิ่งต่อคุณสามารถเปรียบเทียบ M32 กับรถยนต์ขนาดกะทัดรัดในขณะที่ Andromeda จะเป็นรถ 18 ล้อ” Barmby อธิบาย “ ในการปะทะกันระหว่างคนทั้งสองรถบรรทุกนั้นแทบจะไม่ได้รับอันตรายในขณะที่รถจะอับปาง ในทำนองเดียวกัน M32 ก็เสียหายมากกว่าแอนโดรเมดามาก”
นักดาราศาสตร์คาดการณ์ว่าแอนโดรเมดาและทางช้างเผือกจะชนกันในเวลาประมาณ 5 ถึง 10 พันล้านปี การชนนั้นจะลบข้อมูลเฉพาะตัวที่แยกออกจากกาแลคซีแต่ละแห่งออกจากกาแลคซีทรงวงรีเดี่ยวเข้าแทนที่
การค้นพบนี้สร้างขึ้นด้วยกล้องอินฟราเรดอาเรย์ของสปิตเซอร์ซึ่งสร้างขึ้นเป็นหลักที่ศูนย์การบินอวกาศนาซาก็อดดาร์ดในกรีนเบลต์รัฐแมริแลนด์ ผู้ตรวจสอบหลักของเครื่องมือคือ Giovanni Fazio แห่ง CfA ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ในพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียจัดการภารกิจกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ให้กับผู้อำนวยการคณะเผยแผ่วิทยาศาสตร์ของนาซ่าวอชิงตัน ปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ดำเนินการที่ศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา
ศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียน (CfA) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เคมบริดจ์เป็นความร่วมมือระหว่างหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์สมิ ธ โซเนียนและหอดูดาววิทยาลัยฮาร์วาร์ด นักวิทยาศาสตร์ของ CfA แบ่งออกเป็นหกแผนกวิจัยศึกษาที่มาวิวัฒนาการและชะตากรรมสุดท้ายของจักรวาล
แหล่งต้นฉบับ: CfA News Release
