นักดาราศาสตร์ที่ Zwicky Transient Facility (ZTF) ของ Caltech ค้นพบดาวเคราะห์น้อยที่โคจรรอบดาวศุกร์ แม้ว่าดาวเคราะห์น้อยอื่นจะมีวงโคจรของพวกมันบางส่วนอยู่ภายในดาวศุกร์ แต่นี่เป็นดาวเคราะห์วงแรกที่มีวงโคจรอยู่ภายในวงโคจรของดาวศุกร์ วัตถุใหม่นี้มีชื่อว่า 2020 AV2
2020 AV2 เป็นสมาชิกของดาวเคราะห์น้อยกลุ่มเล็กชื่อว่า Atiras วัตถุที่มีวงโคจรอยู่ภายในโลก มีเพียง 21 คนที่ได้รับการยืนยันในขณะนี้ พวกเขายังเรียกว่า Interior-Earth Objects (IEOs) เพราะพวกมันโคจรรอบโลก 2020 AV2 เป็นดาวเคราะห์น้อยดวงแรกที่“ Vatira” ซึ่ง V ย่อมาจาก Venus
ดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรม Twilight ของ ZTF มันถูกตั้งค่าสถานะเป็นผู้สมัครครั้งแรกเมื่อวันที่ 4 มกราคม 2020 และกำหนด ZTF09k5 หลังจากนั้นมีการส่งการแจ้งเตือนโดยศูนย์ดาวเคราะห์น้อย หลังจากนั้นกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ ทั่วโลกติดตามดาวเคราะห์น้อย สิ่งนี้ช่วยยืนยันวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยและขนาดของมัน
2020AV2 มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 ถึง 3 กิโลเมตรและมีวงโคจรที่มีความยาวประมาณ 15 องศาเมื่อเทียบกับระนาบของระบบสุริยะของเรา วงโคจรของมันยาว 151 วันและอยู่ในวงโคจรของดาวศุกร์เสมอ เมื่อมองใกล้ดวงอาทิตย์มันก็เข้าใกล้วงโคจรของดาวพุธมาก
แต่มันไปที่นั่นได้อย่างไร
“ การเผชิญหน้ากับดาวเคราะห์อาจเหวี่ยงดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่วงโคจรของดาวศุกร์”
ทอมเจ้าชายศาสตราจารย์วิชาฟิสิกส์คาลเทค
ทอมปรินซ์เป็นศาสตราจารย์วิชาฟิสิกส์ที่คาลเทคและเป็นผู้ร่วมวิจัยของ ZTF ในการแถลงข่าวเจ้าชายกล่าวว่า“ การเผชิญหน้ากับดาวเคราะห์อาจเหวี่ยงดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่วงโคจรของดาวศุกร์ มันเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อภารกิจอวกาศหมุนรอบดาวเคราะห์เพื่อเพิ่มแรงโน้มถ่วง แทนที่จะได้รับพลังงานจากดาวเคราะห์มันสูญเสียไป”
“ การผ่านวงโคจรของดาวศุกร์ต้องผ่านการท้าทายแล้ว”
George Helou ผู้อำนวยการบริหาร Caltech Astronomy Center
George Helou เป็นผู้อำนวยการบริหารของศูนย์ดาราศาสตร์ IPAC ที่ Caltech และผู้ร่วมวิจัย ZTF ในการแถลงข่าว Helou กล่าวว่า“ การผ่านวงโคจรของดาวศุกร์จะต้องผ่านการท้าทาย วิธีเดียวที่มันจะหลุดออกจากวงโคจรของมันก็คือถ้ามันพุ่งออกมาจากการเผชิญหน้ากับแรงดึงดูดของดาวพุธหรือดาวศุกร์ แต่มีแนวโน้มว่ามันจะจบลงที่ดาวเคราะห์หนึ่งในสองดวงนั้น”
Vatiras สามารถมองเห็นได้เฉพาะในตอนค่ำและรุ่งสางเหมือน Venus เพราะทั้งคู่อยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มาก กล้องโทรทรรศน์ที่ Zwicky ถ้าเหมาะสมในการค้นหาวัตถุเช่นนี้เพราะมันสแกนท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว นั่นช่วยให้มันค้นหา 2020 AV2 ได้เพราะดาวเคราะห์น้อยสร้างเพียงการปรากฎตัวสั้น ๆ
ณ ตอนนี้ 2020 AV2 เป็นดาวเคราะห์น้อย Vatira เพียงแห่งเดียวที่เรารู้จัก แต่ไม่มีใครรู้จริง ๆ ว่าอาจมีอีกมากมาย สำหรับทีมที่ ZTF ความคาดหวังในการค้นหามากขึ้นนั้นน่าสนใจ “ เราไม่รู้ว่ามีอีกกี่คนที่มีลักษณะเช่นนี้หรือว่าเป็นเอกลักษณ์” Helou กล่าว เมื่อหอดูดาวเวรารูบิน (VRO) มาออนไลน์ในปลายปีนี้อาจเป็นไปได้ว่าจะพบคนอื่น ๆ ถ้าพวกเขาอยู่ที่นั่น
ดาวเคราะห์น้อย Atira, 2020 AV2, Vatira แรกไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อการโจมตีโลก วงโคจรของพวกเขาไม่ข้ามโลก แต่เป็นไปได้ว่าวงโคจรของพวกมันอาจเปลี่ยนแปลงได้เนื่องจากแรงโน้มถ่วงปฏิสัมพันธ์กับดาวศุกร์หรือดาวพุธ
