ในเดือนมิถุนายน 2551 นักดาราศาสตร์ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กที่สุดแห่งหนึ่งซึ่งยังอยู่รอบดาวฤกษ์ปกติอื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์ - ซึ่งเชื่อว่าเป็นหินนอกโลก - ถูกค้นพบผ่านการจัดกิจกรรม microlensing และคาดว่าจะมีขนาดเท่าโลก 3.3 เท่าหรือโคจรรอบดาวแคระน้ำตาล แต่การวิเคราะห์ใหม่แสดงให้เห็นว่าดาวฤกษ์อาจใหญ่กว่าความคิดแรกทำให้ดาวเคราะห์มีขนาดเล็กกว่าที่ประเมินไว้ นักดาราศาสตร์กล่าวว่าดาวเคราะห์นอกระบบที่เรียกว่า MOA-2007-BLG-192-L b อาจมีน้ำหนักเพียง 1.4 Earths ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของประมาณการเดิม การสังเกตในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจะสามารถทดสอบการทำนายได้
"ดาวเคราะห์นอกระบบ" ที่รู้จักกันดีส่วนใหญ่เป็นดาวก๊าซยักษ์ใหญ่หลายร้อยเท่ามวลโลกและถูกค้นพบโดยการตรวจจับการโยกเยกที่พวกมันก่อตัวในดาวฤกษ์แม่
แต่นักวิจัยพบว่าดาวเคราะห์และดวงดาวนั้นใช้เทคนิคแรงโน้มถ่วง microlensing นี่คือจุดที่ดาวสองดวงเรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบจากมุมมองของเราที่นี่บนโลก เมื่อดาวทั้งสองเริ่มเรียงตัวดาวฤกษ์เบื้องหน้าจะทำหน้าที่เป็นเลนส์เพื่อขยายและบิดเบือนแสงจากดาวฤกษ์ที่อยู่ไกลออกไปมากขึ้น นักดาราศาสตร์สามารถเรียนรู้จำนวนมหาศาลเกี่ยวกับธรรมชาติของดาวทั้งเบื้องหน้าและพื้นหลัง
ในกรณีนี้มีการบิดเบือนความโน้มถ่วงเพิ่มเติมจากดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์เบื้องหน้า MOA-2007-BLG-192L ซึ่งนักดาราศาสตร์สามารถที่จะแซวข้อมูลได้
อย่างไรก็ตามการวิเคราะห์เหตุการณ์เหล่านี้ต้องใช้เวลาเนื่องจากมีตัวแปรมากมายที่ต้องคำนึงถึงรวมถึงขนาดของดาวเคราะห์และดาวการแยกตัวและระยะทางจากโลก
ในขั้นต้นทีมเชื่อว่าดาวฤกษ์แม่ดวงนี้เป็นดาวแคระน้ำตาลวัตถุที่เล็กเกินกว่าที่จะคงสภาพนิวเคลียร์ฟิวชั่นได้เหมือนดาวทั่วไป ที่แนะนำ MOA-2007-BLG-192-L b ชั่งน้ำหนัก 3.3 Earths
แต่การสำรวจเมื่อเร็ว ๆ นี้ชี้ให้เห็นว่าดาวฤกษ์แม่หนักกว่าความคิดแรก - ดาวประเภทหนึ่งที่เรียกว่าดาวแคระแดงสมาชิกในทีม Jean-Philippe Beaulieu จากสถาบันดาราศาสตร์ดาราศาสตร์ปารีสรายงานเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในการประชุมของสมาคมดาราศาสตร์แห่งกรุงลอนดอน
นั่นบ่งบอกว่าดาวเคราะห์มีน้ำหนักเพียง 1.4 โลก ในแง่ของขนาดมันทำให้มันเป็นดาวเคราะห์แฝดใกล้กับมวลของเรามากกว่าในดาวเคราะห์ที่รู้จักยกเว้นดาวศุกร์
“ ผลลัพธ์เป็นสิ่งสำคัญเพราะนี่เป็นดาวเคราะห์มวลต่ำสุดที่ตรวจพบและอยู่ใกล้กับมวลของโลกมาก” Scott Gaudi จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอในโคลัมบัสกล่าว “ เห็นได้ชัดว่าการค้นหาดาวเคราะห์มวลโลกจริงเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ ตอนนี้เราใกล้ถึงเป้าหมายนั้นแล้ว”
ทีมจะพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวฤกษ์แม่ในเดือนเมษายนหรือพฤษภาคมโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากทางตอนเหนือของชิลี
หากการวิเคราะห์ของพวกเขาได้รับการยืนยันมันก็ไม่มีความชัดเจนว่าดาวเคราะห์ตัวเล็ก ๆ นั้นสามารถดำรงชีวิตได้หรือไม่ เนื่องจากโฮสต์ของมันเป็นดาวแคระแดงสลัวมากดาวเคราะห์น่าจะถูกแช่แข็งแม้ว่ามันจะโคจรรอบระยะทางใกล้เคียงกับดาวศุกร์จากดวงอาทิตย์ของเรา
อย่างไรก็ตามถ้าดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศที่หนาและมีฉนวนไฮโดรเจนก็สามารถรักษาอุณหภูมิพื้นผิวให้อยู่อาศัยได้ซึ่งสามารถช่วยชีวิตบางประเภทได้
ที่มา: นักวิทยาศาสตร์ใหม่
