ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าองค์การนาซ่าจะส่งนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีการปฏิบัติภารกิจอพอลโลครั้งสุดท้ายเมื่อปี 2515 ย้อนกลับไปในเดือนพฤษภาคมองค์การนาซ่าประกาศว่าแผน - ซึ่งเป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการว่า จะเกิดขึ้นในอีกห้าปีข้างหน้า ตามช่วงเวลาใหม่อาร์ทิมิสจะเกี่ยวข้องกับการส่งผู้หญิงคนแรกและชายคนถัดไปไปยังพื้นที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ภายในปี 2567
ด้วยเหตุนี้องค์การนาซ่ากำลังทำงานเกี่ยวกับรถแลนด์โรเวอร์จันทรคติที่จะค้นหาและทำแผนที่ฝากน้ำในภูมิภาคขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ เป็นที่รู้จักกันในนาม Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) และมีกำหนดส่งไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ภายในปี 2565 ภารกิจนี้จะรวบรวมข้อมูลที่จะช่วยแจ้งภารกิจในอนาคตไปยังลุ่มน้ำขั้วโลกใต้ - ไอเคนและการก่อสร้างในที่สุด ฐานที่นั่น
เมื่อไปถึงที่นั้นรถแลนด์โรเวอร์จะเดินทางไปหลายกิโลเมตรและพึ่งพาชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ - ซึ่งรวมถึงการเจาะ 1 ม. (3.3 ฟุต) เพื่อทดสอบสภาพแวดล้อมของดินต่างๆ ตลอดระยะเวลา 100 วันข้อมูลที่ VIPER รวบรวมจะถูกใช้เพื่อสร้างแผนที่แหล่งน้ำทั่วโลกแห่งแรกของดวงจันทร์ สิ่งนี้จะมีประโยชน์มากเมื่อมีการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ถาวรที่นั่น
Daniel Andrews ผู้จัดการโครงการภารกิจ VIPER และผู้อำนวยการด้านวิศวกรรมของศูนย์วิจัย Ames ของ NASA กล่าวในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าเมื่อเร็ว ๆ นี้
“ กุญแจสำคัญในการมีชีวิตบนดวงจันทร์คือน้ำ - เหมือนกับที่นี่บนโลก นับตั้งแต่การยืนยันน้ำแข็งบนดวงจันทร์เมื่อสิบปีที่แล้วคำถามในตอนนี้คือถ้าดวงจันทร์สามารถมีทรัพยากรจำนวนมากที่เราต้องใช้เพื่ออยู่นอกโลก รถแลนด์โรเวอร์นี้จะช่วยเราตอบคำถามมากมายที่เรามีเกี่ยวกับแหล่งน้ำและปริมาณการใช้น้ำของเรา”
เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์รู้ว่ามีน้ำแข็งจำนวนมากในบริเวณขั้วของดวงจันทร์ น้ำแข็งนี้จะขาดไม่ได้ต่อการสร้างสถานะมนุษย์ที่ยั่งยืนบนดวงจันทร์เพราะมันสามารถใช้สำหรับทุกสิ่งตั้งแต่การชลประทานและน้ำดื่มจนถึงการผลิตก๊าซออกซิเจนและเชื้อเพลิงไฮโดรเจน
การปรากฏตัวของน้ำแข็งนี้ได้รับการยืนยันในปี 2009 เมื่อนาซ่าชนกับดาวเทียมสังเกตการณ์และสำรวจดาวเทียม (LCROSS) ใกล้กับขั้วโลกใต้และตรวจวัดฝุ่นที่เกิดขึ้น ข้อมูลจากภารกิจนี้และข้อมูลอื่น ๆ ได้รวบรวมไว้ซึ่งบ่งชี้ว่าอาจมีน้ำแข็งจำนวนหลายล้านตัน
การปรากฏตัวของน้ำแข็งนี้เกิดจากการเอียงตามแนวแกนของดวงจันทร์ซึ่งทำให้แน่ใจได้ว่าบริเวณขั้วโลกมีเงาอย่างถาวร เมื่อน้ำแข็งสะสมเมื่อเวลาผ่านไปดาวหางและผลกระทบจากดาวตก (เช่นเดียวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างลมสุริยะและดินบนดวงจันทร์) การไม่มีแสงอาทิตย์โดยตรงทำให้น้ำแข็งไม่สามารถระเหยออกเป็นออกซิเจนและก๊าซไฮโดรเจนและหายไปในอวกาศ
ในการเข้าถึงน้ำนี้ต้องการให้นักวิทยาศาสตร์เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับตำแหน่งและลักษณะของเงินฝากไม่ต้องพูดถึงวิธีการที่จะสกัดมันออกมาจากดินบนดวงจันทร์ ในฐานะที่เป็น Anthony Colaprete นักวิทยาศาสตร์ของ VIPER กล่าวว่า:
“ มันน่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อที่จะมีรถแลนด์โรเวอร์ไปยังสภาพแวดล้อมใหม่และเป็นเอกลักษณ์ของขั้วโลกใต้เพื่อค้นหาว่าเราสามารถเก็บเกี่ยวน้ำนั้นได้อย่างไร VIPER จะบอกเราว่าสถานที่ใดที่มีความเข้มข้นสูงสุดและความลึกใต้พื้นผิวเพื่อเข้าถึงน้ำ”
ในการทำเช่นนี้ VIPER จะตรวจสอบว่าสภาพแสงและอุณหภูมิแตกต่างกันอย่างไรนำไปสู่การสร้างสภาพแวดล้อมของดิน จากการรวบรวมข้อมูลปริมาณน้ำและองค์ประกอบอื่น ๆ ในแต่ละแห่งองค์การนาซ่าจะสามารถทำแผนที่ว่ามีน้ำอยู่ที่ไหนในพื้นที่อื่นทั่วพื้นผิวดวงจันทร์ การตรวจจับและวิเคราะห์จะลดลงถึงสี่เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์
อย่างแรกคือระบบนิวตรอนสเปกโตรมิเตอร์ (NSS) ซึ่งจะใช้ในการระบุการสะสมของน้ำใต้พื้นผิวที่รับประกันการสอบสวนต่อไป จากนั้น VIPER จะปรับใช้ Regolith และ Ice Drill สำหรับการสำรวจภูมิประเทศใหม่ (TRIDENT) ซึ่งกำลังพัฒนาด้วยความช่วยเหลือของ Honeybee Robotics เพื่อรับตัวอย่างเจาะจากใต้พื้นผิวขึ้นไปหนึ่งเมตร
ตัวอย่างการเจาะเหล่านี้จะถูกวิเคราะห์โดย Mass Spectrometer Observing Operations Lunar (MSolo) ซึ่งพัฒนาขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซ่า - และระบบ InfraRed Volatiles Spectrometer (NIRVSS) ที่พัฒนาโดย Ames เครื่องมือทั้งสองนี้จะกำหนดองค์ประกอบและความเข้มข้นของน้ำและทรัพยากรที่อาจเข้าถึงได้อื่น ๆ ที่เกิดจากการเจาะ
VIPER rover เป็นส่วนหนึ่งของ Lunar Discovery and Exploration Program ซึ่งบริหารงานโดยคณะผู้แทนคณะวิทยาศาสตร์ของ NASA และเป็นผลมาจากความร่วมมือระหว่างหน่วยงานจำนวนมาก ศูนย์วิจัยนาซ่าอาเมสมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดการการทำงานของรถแลนด์โรเวอร์รวมถึงการพัฒนาซอฟต์แวร์ระบบและวิทยาศาสตร์ของภารกิจ
ในขณะเดียวกันฮาร์ดแวร์สำหรับรถแลนด์โรเวอร์ได้รับการออกแบบโดย Johnson Space Center ในขณะที่ Ames และ Kennedy Space Center จัดหาเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ นอกจาก Honeybee Robotics แล้วการเปิดตัวและการบริการแลนเดอร์ที่จะขนส่งรถแลนด์โรเวอร์ไปยังดวงจันทร์นั้นจัดทำโดยพันธมิตรทางการค้าเช่น United Launch Alliance และ Astrobotic
สิ่งนี้ดำเนินการผ่านบริการ Lunar Payload Services (CLPS) ของนาซ่าซึ่งกำลังมองหาพันธมิตรเพื่อส่งน้ำหนักบรรทุกไปยังดวงจันทร์ล่วงหน้าของนักบินอวกาศภายในปี 2024
