เมื่อวันที่ 18 เมษายน 2018 นาซ่าได้ใช้ Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์ล่าสัตว์ดาวเคราะห์นอกระบบรุ่นต่อไปที่คาดว่าจะพบดาวเคราะห์หลายพันดวงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ควบคู่ไปกับกล้องโทรทรรศน์ยุคหน้าอื่น ๆ เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ (JWST) TESS จะรับอย่างมีประสิทธิภาพที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเหมือน ฮับเบิล และ เคปเลอร์ ออกไป
ภารกิจเพิ่งเริ่มปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ (เมื่อวันที่ 25 กรกฎาคม 2561) และคาดว่าจะส่งการรวบรวมข้อมูลครั้งแรกกลับสู่โลกในเดือนนี้ แต่ก่อนหน้านั้นกล้องโทรทรรศน์การล่าดาวเคราะห์ได้ถ่ายภาพหลายชุดซึ่งเป็นดาวหางที่ค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ที่รู้จักกันในชื่อ C / 2018 N1 ภาพเหล่านี้ช่วยแสดงให้เห็นถึงความสามารถของดาวเทียมในการเก็บรวบรวมภาพในพื้นที่กว้างของท้องฟ้า - ซึ่งจะมีความสำคัญเมื่อต้องค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ
ตามชื่อที่แนะนำภารกิจ TESS ออกแบบมาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ไกลโพ้นโดยใช้วิธีการขนส่ง (aka. Transit Photometry) สำหรับวิธีนี้ดาวที่อยู่ห่างไกลจะได้รับการตรวจสอบเพื่อลดความสว่างเป็นระยะซึ่งเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าดาวเคราะห์กำลังผ่านหน้าดาวฤกษ์ (อาคาการเปลี่ยนผ่าน) ที่สัมพันธ์กับผู้สังเกตการณ์ นักดาราศาสตร์สามารถประมาณขนาดและระยะเวลาการโคจรของดาวเคราะห์ได้
วิธีนี้ยังคงเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพและเป็นที่นิยมที่สุดในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบซึ่งคิดเป็น 2,951 จาก 3,774 การค้นพบที่ยืนยันแล้วจนถึงปัจจุบัน เพื่อทดสอบเครื่องมือก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ TESS ถ่ายภาพ C / 2018 N1 ในช่วงเวลาสั้น ๆ ใกล้จะสิ้นสุดระยะการว่าจ้างของภารกิจซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเวลา 17 ชั่วโมงในวันที่ 25 กรกฎาคม
ดาวหางที่มันสามารถจับภาพได้ C / 2018 N1 ถูกค้นพบโดยดาวเทียมสำรวจวัตถุใกล้พื้นโลกอินฟราเรดของนาซ่า (NEOWISE) ในวันที่ 29 มิถุนายน ดาวหางนี้ตั้งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 48 ล้านกม. (29 ล้านไมล์) ในกลุ่มดาวพิสซิสออสทริอุสทางใต้ ในภาพเหล่านี้ซึ่งถูกรวบรวมเป็นวิดีโอ (แสดงด้านล่าง) ดาวหางถูกมองว่าเป็นจุดสว่างเทียบกับพื้นหลังของดาวและวัตถุอื่น ๆ
เมื่อมันเคลื่อนที่ข้ามเฟรม (จากขวาไปซ้าย) สามารถมองเห็นหางของดาวหางทอดตัวไปด้านบนของเฟรมและค่อย ๆ เปลี่ยนทิศทางเมื่อดาวหางเคลื่อนที่ผ่านมุมมอง ภาพยังเผยให้เห็นกิจกรรมทางดาราศาสตร์จำนวนมากในพื้นหลัง ตัวอย่างเช่นการประมวลผลภาพทำให้ดาวเปลี่ยนไประหว่างสีขาวและสีดำซึ่งไฮไลต์ดาวตัวแปรบางตัวที่มองเห็นได้ในภาพ
เหล่านี้คือดาวที่เปลี่ยนความสว่างอันเป็นผลมาจากการเต้นเป็นจังหวะการหมุนอย่างรวดเร็วหรือถูกบดบังโดยเพื่อนบ้านเลขฐานสอง ดาวเคราะห์น้อยระบบสุริยะจำนวนหนึ่งยังสามารถมองเห็นได้เป็นจุดสีขาวเล็ก ๆ ที่เคลื่อนที่ผ่านมุมมอง สุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุดแสงเล็ดลอดบางส่วนที่สะท้อนจากดาวอังคารก็ปรากฏให้เห็นในตอนท้ายของวิดีโอเช่นกัน แสงนี้จะปรากฏเป็นส่วนโค้งวงกว้างจาง ๆ ที่เคลื่อนผ่านส่วนตรงกลางของเฟรมจากซ้ายไปขวา
ผลกระทบนี้เกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าดาวอังคารสว่างที่สุดในขณะนั้นเนื่องจากใกล้เคียงกัน (กล่าวคือ ณ จุดที่ใกล้ที่สุดในวงโคจรสู่โลก) รูปภาพเหล่านี้แสดงความสามารถของภารกิจ TESS แม้ว่าจะแสดงเพียงส่วนของมุมมองที่ใช้งานอยู่ของเครื่องมือ
ในสัปดาห์และเดือนที่จะถึงนี้ทีมวิทยาศาสตร์ของ TESS จะทำการปรับแต่งประสิทธิภาพของยานอวกาศต่อไปในขณะที่กำลังค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ ตามที่ระบุไว้คาดว่า TESS จะพบดาวเคราะห์หลายพันดวงในกาแลคซีของเราเพิ่มความรู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบและโลกที่มีอยู่นอกระบบสุริยะของเราอย่างมหาศาล!
และอย่าลืมตรวจสอบวิดีโอภาพ TESS ที่จับได้ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จาก Goddard Space Flight Center ของนาซ่า:
