หลังจากเดินทางมานานกว่า 930 วันบนพื้นผิวของดาวอังคารรถแลนด์โรเวอร์โอกาสของนาซ่าเกือบจะอยู่ใกล้กับปล่องภูเขาไฟวิกตอเรีย เมื่อโอกาสเข้าถึงขอบแล้วมองเข้าไปข้างในมันจะย้อนเวลากลับไปวิเคราะห์กองหิน รถแลนด์โรเวอร์จะค้นหาขอบปล่องภูเขาไฟก่อนเพื่อค้นหาเส้นทางที่อาจเกิดขึ้นได้ซึ่งสามารถหลบหลีกได้อย่างปลอดภัย
โอกาสการท่องเที่ยวบนดาวอังคารของนาซ่ากำลังใกล้เข้ามาในสิ่งที่อาจเป็นสิ่งที่มองข้ามและยิ่งใหญ่ที่สุดของขุมทรัพย์ทางวิทยาศาสตร์อันยาวนานของภารกิจอันยาวนาน
ในช่วงสองสัปดาห์ถัดไปนักธรณีวิทยาหุ่นยนต์มีแนวโน้มที่จะไปถึงขอบของหลุมในพื้นผิวดาวอังคารกว้างและลึกกว่าที่มันเคยไป ปากปล่องภูเขาไฟที่รู้จักกันในชื่อ "วิคตอเรีย" นั้นกว้างประมาณ 750 เมตร (ครึ่งไมล์) และลึก 70 เมตร (230 ฟุต)
ภาพจากยานอวกาศ Mars Global Surveyor ของ NASA แสดงให้เห็นผนังปล่องภูเขาไฟที่มีชั้นหินหนาประมาณ 30 ถึง 40 เมตร (100 ถึง 130 ฟุต) โอกาสจะส่งมุมมองเริ่มต้นกลับสู่ปล่องทันทีที่มันถึงขอบ นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจะใช้การสังเกตของโอกาสจากจุดรอบ ๆ ขอบเพื่อวางแผนเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับการเข้าสู่ปล่องภูเขาไฟ
“ วิคตอเรียเป็นจุดหมายปลายทางของเรามานานกว่าครึ่งภารกิจ” Ray Arvidson แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันเซนต์หลุยส์กล่าว Arvidson เป็นรองผู้ตรวจสอบหลักสำหรับโอกาสและวิญญาณคู่แฝดของมัน “ การตรวจสอบหินที่ปรากฏในผนังปล่องภูเขาไฟจะช่วยเพิ่มความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสภาวะในอดีตบนดาวอังคารและบทบาทของน้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเราสนใจเป็นอย่างยิ่งว่าหินยังคงแสดงหลักฐานว่าเกิดขึ้นในทะเลสาบน้ำตื้นหรือไม่”
ยานสำรวจของนาซ่าได้สำรวจภูมิประเทศที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของดาวอังคารตั้งแต่เดือนมกราคม 2547 ภารกิจสำคัญของพวกเขาใช้เวลาสามเดือน ยานสำรวจทั้งสองยังคงตรวจสอบหินดินและชั้นบรรยากาศของดาวอังคารหลังจากผ่านไปมากกว่า 30 เดือน โอกาสทำงานในภูมิภาคที่มีชั้นหินหนาหลายร้อยเมตรหรือหลายหลาปกคลุมพื้นที่ที่มีอายุมากกว่าและหนาแน่น
“ เรามียานพาหนะที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์พร้อมเครื่องมือทั้งหมดที่ใช้งานได้ เราพร้อมที่จะโจมตีวิคตอเรียในทุกสิ่งที่เราได้รับ” ไบรอนโจนส์ผู้จัดการภารกิจรถแลนด์โรเวอร์ที่ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ใน Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย
แม้ว่าจะยังคงเป็นฤดูหนาวในซีกโลกใต้ของดาวอังคาร แต่วันก็เริ่มยาวนานขึ้นอีกครั้งและแหล่งจ่ายไฟของแผงรับพลังงานแสงอาทิตย์ของโอกาสก็เพิ่มขึ้นทุกวัน
ในช่วงสองเดือนแรกบนดาวอังคารโอกาสตรวจสอบกองหินขนาด 30 เซนติเมตร (หนึ่งฟุต) ที่ไซต์ลงจอดภายใน“ Eagle Crater” และพบหลักฐานทางธรณีวิทยาว่าน้ำไหลผ่านพื้นผิวมานาน รถแลนด์โรเวอร์ใช้เวลาเก้าเดือนข้างหน้าขับรถไปและสำรวจปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่“ ความอดทน” มีการตรวจสอบสแต็กของชั้นที่สัมผัส 7 เมตร (23 ฟุต) หนา เหนือไดรฟ์จากความอดทนสู่วิคตอเรียหินบอกเล่าเรื่องราวของทะเลสาบน้ำตื้นช่วงเวลาที่แห้งแล้งของเนินทรายและระดับน้ำใต้ดินที่เพิ่มขึ้นและลดลง แร่ระบุว่าน้ำโบราณมีสภาพเป็นกรดมาก
กองหินที่เปิดเผยหนาทึบมากขึ้นที่วิคตอเรียกวักมือเรียก Arvidson กล่าวว่า“ เราต้องการตรวจสอบส่วนที่หนาของหินที่ถูกเปิดเผยบนผนังในปล่องภูเขาไฟวิคตอเรียเพื่อทำความเข้าใจว่าสภาพแวดล้อมที่ผลิตวัสดุเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับสภาพแวดล้อมที่บันทึกไว้ในหินที่เราเคยเห็นหรือไม่ มีบันทึกของการสะสมประเภทอื่นหรือไม่? มีสภาพแวดล้อมที่เปียกที่มีสภาพเป็นกรดน้อยลง เลเยอร์จากความทนทานอยู่ตรงไหนในลำดับที่หนากว่านี้”
ยานอวกาศสำรวจดาวอังคารของนาซ่าไปถึงดาวอังคารในเดือนมีนาคม 2549 มันจะเริ่มต้นในช่วงแรกของวิทยาศาสตร์ในเดือนพฤศจิกายนนำเสนอภาพความละเอียดสูงและการทำแผนที่แร่มากกว่าที่เป็นไปได้กับวงโคจรก่อนหน้า วิคตอเรียจะเป็นเป้าหมายหนึ่งเดียวสำหรับยานอวกาศ “ การรวมข้อมูลจากยานสำรวจโอกาสและดาวอังคารเข้าด้วยกันเราจะสามารถทำการวิเคราะห์เชิงพิกัดที่ยอดเยี่ยมได้” Arvidson กล่าว การวิเคราะห์ดังกล่าวจะช่วยยกระดับผลตอบแทนทางวิทยาศาสตร์ของทั้งสองภารกิจและช่วยในการตีความข้อมูลยานอวกาศที่นำมาจากแหล่งลงจอดที่มีศักยภาพสำหรับภารกิจในอนาคตที่อื่นบนดาวอังคาร
“ มันเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ที่วิญญาณและโอกาสได้สำเร็จเทียบเท่ากับ 10 ภารกิจสำคัญ” จอห์นคัลลาสผู้จัดการโครงการรถแลนด์โรเวอร์ของ JPL กล่าว “ แต่ละคนแสดงอาการของความชราได้บ้าง เราไม่สามารถบอกได้ว่าช่างโรเวอร์จะใช้งานได้นานแค่ไหน แต่เราจะผลักดันให้ได้ศาสตร์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จากสมบัติของชาติเหล่านี้ตราบใดที่พวกมันยังทำงานอยู่ วิคตอเรียสามารถเป็นวิทยาศาสตร์ที่มีประสิทธิผลและน่าตื่นเต้นที่สุดของภารกิจทั้งหมดได้เป็นอย่างดี”
JPL จัดการยานสำรวจและยานสำรวจดาวอังคารสำหรับยานภารกิจคณะกรรมการวิทยาศาสตร์ของนาซ่า สำหรับรูปภาพและข้อมูลของ rover โปรดไปที่: http://www.nasa.gov/rovers or http://marsrovers.jpl.nasa.gov
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
