นักดาราศาสตร์รู้มานานหลายปีแล้วว่าทางช้างเผือกของเราและเพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้ที่สุดคือกาแลคซีแอนโดรเมด้า (a.k.a M31) กำลังถูกดึงเข้าด้วยกันในการเต้นรำแบบแรงโน้มถ่วง แต่ไม่มีใครแน่ใจว่ากาแลคซีจะปะทะกัน การตรวจวัดที่แม่นยำจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้ยืนยันแล้วในขณะนี้ว่ากาแลคซีทั้งสองอยู่บนเส้นทางการชนแน่นอนโดยมุ่งตรงไปที่การชนกันของมหึมา
ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกในขณะนี้เพราะจะไม่เกิดขึ้นอีกสี่พันล้านปี และในขณะที่นักดาราศาสตร์กล่าวว่าเป็นไปได้ว่าดวงอาทิตย์จะถูกเหวี่ยงไปในภูมิภาคอื่นของกาแลคซีของเราโลกและระบบสุริยะอาจจะไปพร้อมสำหรับการขี่และไม่มีอันตรายจากการถูกทำลาย
“ ในการจำลองสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด M31 กระแทกเข้าไปในทางช้างเผือกและดาวก็กระจัดกระจายไปในวงโคจรที่แตกต่างกันสมาชิกในทีม Gurtina Besla จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียในนิวยอร์กกล่าวว่า“ ประชากรที่เป็นตัวเอกของ กาแลคซีทั้งสองถูกผลักดันและทางช้างเผือกสูญเสียรูปร่างแพนเค้กแบน ๆ กับดาวฤกษ์เกือบทั้งหมดในวงโคจรเกือบกลม แกนกลางของกาแลคซีรวมเข้าด้วยกันและดวงดาวต่างก็รวมตัวกันเป็นวงโคจรแบบสุ่มเพื่อสร้างกาแลคซีที่มีรูปร่างเป็นวงรี”
เบซล่ากำลังพูดถึงการจำลองมาจากการวัดที่แม่นยำโดยฮับเบิลพยายามตรวจสอบการเคลื่อนที่ของแอนโดรเมดาอย่างระมัดระวังโดยเฉพาะการเคลื่อนไหวด้านข้างของ M31 ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่สามารถทำได้
Jay Anderson แห่ง STScI กล่าวว่าสิ่งนี้สำเร็จลุล่วงได้ด้วยการสังเกตพื้นที่กาแลคซีที่เลือกซ้ำหลายครั้งในช่วงห้าถึงเจ็ดปี
ตอนนี้ M31 อยู่ห่างออกไป 2.5 ล้านปีแสง แต่มันก็ตกไปสู่ทางช้างเผือกอย่างไม่ลดละภายใต้แรงดึงดูดซึ่งกันและกันระหว่างกาแลคซีทั้งสองและสสารมืดที่มองไม่เห็นซึ่งล้อมรอบพวกมันทั้งคู่
แน่นอนว่าการชนนั้นไม่เหมือนกับการปะทะระหว่างรถสองคันที่เกิดขึ้นในทันที ข้อมูลฮับเบิลแสดงให้เห็นว่าจะใช้เวลาเพิ่มอีกสองพันล้านปีหลังจากการพบกาแลคซีที่มีปฏิสัมพันธ์เพื่อรวมอย่างสมบูรณ์ภายใต้แรงโน้มถ่วงและก่อร่างใหม่ในกาแลคซีทรงกลมเดียวซึ่งคล้ายกับชนิดที่พบเห็นได้ทั่วไปในจักรวาลท้องถิ่น
นักดาราศาสตร์กล่าวว่าดาวในกาแลคซีแต่ละแห่งอยู่ห่างกันมากจนพวกมันจะไม่ชนกับดาวดวงอื่นในระหว่างการเผชิญหน้า อย่างไรก็ตามดาวฤกษ์เหล่านี้จะถูกส่งไปยังวงโคจรรอบ ๆ ใจกลางกาแลคซีแห่งใหม่ การจำลองแสดงให้เห็นว่าระบบสุริยะของเราอาจจะถูกทิ้งห่างจากแกนกาแลกติกมากกว่าที่เป็นอยู่ในทุกวันนี้
นอกจากนี้ยังมีความซับซ้อนของสหายขนาดเล็กของ M31, กาแลคซี Triangulum, M33 กาแลคซีนี้จะเข้าร่วมการชนกันและอาจรวมเข้ากับคู่ M31 / ทางช้างเผือกในภายหลัง มีโอกาสเล็กน้อยที่ M33 จะโจมตีทางช้างเผือกก่อน
นักดาราศาสตร์ที่ทำงานในโครงการนี้กล่าวว่าพวกเขาสามารถทำการตรวจวัดที่แม่นยำเนื่องจากกล้องที่ได้รับการอัพเกรดบนฮับเบิลติดตั้งในระหว่างการปฏิบัติภารกิจครั้งสุดท้าย สิ่งนี้ทำให้นักดาราศาสตร์ใช้เวลานานพอสมควรในการวัดค่าวิกฤตที่จำเป็นในการตอกย้ำการเคลื่อนไหวของ M31
การสำรวจฮับเบิลและผลที่ตามมาของการควบรวมกิจการจะถูกรายงานในเอกสารสามฉบับที่จะปรากฏในวารสาร Astrophysical Journal ที่กำลังจะมาถึง
แถวแรกซ้าย: วันปัจจุบัน
แถวแรกขวา: ใน 2 พันล้านปีดิสก์ของกาแลคซีแอนโดรเมดาใกล้จะใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
แถวที่สองจากซ้าย: ใน 3,750 ล้านปีที่ผ่านมาแอนโดรเมด้าเติมมุมมอง
แถวที่สองขวา: ใน 3.85 พันล้านปีท้องฟ้านั้นร้อนแรงด้วยการก่อตัวดาวฤกษ์ใหม่
แถวที่สามจากซ้าย: ใน 3.9 พันล้านปีการก่อตัวดาวยังคงดำเนินต่อไป
แถวที่สามถูกต้อง: ใน 4 พันล้านปีที่ผ่านมาแอนโดรเมดาได้รับการยืดออกอย่างเป็นทางและทางช้างเผือกกลายเป็นเส้นโค้ง
แถวที่สี่ซ้าย: ใน 5.1 พันล้านปีที่ผ่านมาแกนของทางช้างเผือกและแอนโดรเมด้าปรากฏเป็นก้อนสว่างสดใสคู่หนึ่ง
แถวที่สี่ขวา: ใน 7 พันล้านปีที่กาแลคซีที่รวมตัวกันก่อตัวเป็นกาแลคซีทรงกลมขนาดใหญ่แกนกลางที่สว่างเหนือท้องฟ้ายามค่ำคืน
ที่มา: HubbleSite ดูภาพและวิดีโอเพิ่มเติมได้ที่นี่และที่นี่
