กาแลคซีทางช้างเผือกของเราจะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถออกไปข้างนอกและถ่ายภาพได้? มันอาจดูเหมือนภาพใหม่ ๆ จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าของดาราจักรชนิดก้นหอยที่เรียกว่า NGC 7331 ซึ่งเป็นเสมือนคู่ของทางช้างเผือกของเรา
รูปภาพซึ่งสามารถดูได้ที่ http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322 แสดงคู่ของเราอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แขนหมุนวนของมันหมุนออกจากกระพุ้งกลางของแสงซึ่งมีวงแหวนของดาวก่อตัวขึ้นอย่างแข็งขัน
“ การอยู่ในกาแลคซีของเราทำให้ยากที่จะเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในศูนย์” ดร. เจ. ดี. สมิ ธ สมาชิกในทีมที่สังเกต NGC 7331 และนักดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาทูซอนกล่าว “ เมื่อมองดูกาแลคซีที่คล้ายกันมากเราจะได้รับมุมมองจากมุมมองของนกในแบบทางช้างเผือกทั้งหน้าตา”
มุมมองภายนอกดังกล่าวจะสอนนักดาราศาสตร์ว่ากาแลคซีของเราเองรวมถึงคนอื่น ๆ เช่นนั้นอาจก่อตัวและพัฒนาขึ้นได้อย่างไร
การสำรวจล่าสุดเป็นครั้งแรกในความพยายามขนาดใหญ่เพื่อสำรวจกาแลคซีใกล้เคียง 75 แห่งด้วยดวงตาอินฟราเรดที่ไวต่อแสงของสปิตเซอร์ โปรแกรมนี้จะรวมข้อมูลสปิตเซอร์กับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและอวกาศอื่น ๆ ที่ทำงานที่ช่วงความยาวคลื่นตั้งแต่รังสีอัลตราไวโอเลตไปจนถึงวิทยุเพื่อสร้างแผนที่ครอบคลุมของกาแลคซีที่เลือก
เป้าหมายแรกของโปรแกรมคือ NGC 7331 ได้รับเลือกในส่วนของความคล้ายคลึงกับทางช้างเผือก ในขณะที่กาแลคซีแฝดที่เรียกว่าเหล่านี้ไม่ได้มีพ่อแม่เดียวกัน แต่ก็มีคุณสมบัติหลายอย่างที่เหมือนกันรวมถึงจำนวนดาวมวลรูปแบบแขนกังหันและอัตราการก่อตัวดาวของสองสามดาวต่อปี ทางช้างเผือกมีวงแหวนก่อตัวดาวฤกษ์ชั้นในอย่างที่ไม่รู้จักของ NGC 7331 หรือไม่ NGC 7331 อยู่ห่างออกไป 50 ล้านปีแสงในกลุ่มดาวเพกาซัส
ภาพสปิตเซอร์ใหม่แสดงให้เห็นถึงพลังของดวงตาอินฟราเรดของกล้องโทรทรรศน์ในการแยกกาแลคซีออกเป็นส่วนต่าง ๆ ภาพอาเรย์ของกล้องโทรทรรศน์ถูกถ่ายโดยกล้องอาเรย์อินฟราเรดของภาพที่แตกต่างอย่างง่ายดายแยกแขนของ NGC 7331 (สีน้ำตาลแดง), กระพุ้งกลาง (สีน้ำเงิน) และวงแหวนก่อตัวดาว (สีเหลือง) องค์ประกอบของวัสดุที่ประกอบขึ้นเป็นภูมิภาคเหล่านี้ก็ถูกเปิดเผยโดยการสังเกตของสปิตเซอร์: กระพุ้งกลางประกอบด้วยดวงดาวที่มีอายุมากกว่า วงแหวนครอบครองก๊าซจำนวนมากและโมเลกุลอินทรีย์ฝุ่นที่เรียกว่าโพลีไซคลิคอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอนซึ่งโดยทั่วไปจะเรืองแสงเมื่อส่องสว่างโดยดาวทารกแรกเกิด; และแขนมีเม็ดฝุ่นแบบเดียวกันนี้ในระดับที่น้อยกว่า โพลีไซคลิกอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอนยังพบได้บนโลกบนขนมปังเผาและในรถยนต์อื่น ๆ
ข้อมูลจากเครื่องมือสเปคโตรกราฟอินฟราเรดของสปิตเซอร์ยังใช้เพื่อแสดงว่าศูนย์กลางของ NGC 7331 นั้นมีทั้งดาวมวลสูงที่มีความเข้มข้นสูงเป็นพิเศษหรือหลุมดำที่มีขนาดปานกลางซึ่งมีขนาดเท่ากันกับแกนที่กาแล็กซีของเรา
การค้นพบนี้จะปรากฏในสองบทความในฉบับเดือนกันยายนของภาคผนวกพิเศษกับ Astrophysical Journal ดร. Michael W. Regan จากสถาบันกล้องโทรทรรศน์อวกาศบัลติมอร์เป็นผู้นำการเขียนรายละเอียดการสังเกตการณ์จากกล้องอาเรย์อินฟราเรดและสมิ ธ เป็นผู้เขียนบทความเกี่ยวกับผลอินฟราเรดสเปกโตรกราฟ โครงการสำรวจกาแลคซี่ใกล้เคียงสปิตเซอร์อินฟราเรดดำเนินการโดยทีมนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 25 คนจาก 12 สถาบันและนำโดยดร. โรเบิร์ตซี. เคนนิกัตต์นักวิจัยหลักของมหาวิทยาลัยแอริโซนารัฐทูซอน
กล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์เปิดตัวเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม 2546 เป็นหอสังเกตการณ์ที่ยิ่งใหญ่แห่งที่สี่ขององค์การนาซ่าซึ่งเป็นโครงการที่มีกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลหอดูดาวจันทราเอ็กซ์เรย์และหอดูดาวคอมป์ตันแกมม่าเรย์
JPL จัดการภารกิจกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตัน ดี.ซี. ปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ดำเนินการที่ศูนย์วิทยาศาสตร์สปิตเซอร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในแพซาดีนา JPL เป็นแผนกหนึ่งของ Caltech สเปคตรัมอินฟราเรดของสปิตเซอร์สร้างขึ้นโดยมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์, อิธาก้า, N.Y. และ Ball Aerospace Corporation, โบลเดอร์, โคโลการพัฒนาเครื่องมือนำโดยดร. จิม Houck แห่งคอร์เนล กล้องอาเรย์อินฟราเรดของสปิตเซอร์สร้างขึ้นโดยศูนย์การบินอวกาศของนาซาก็อดดาร์ดกรีนเบลต์ Md การพัฒนาของกล้องนี้นำโดยดร. จิโอวานนี่ฟาซิโอแห่งสมิ ธ โซเนียนหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์สมิ ธ โซเนียนเคมบริดจ์
ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์มีอยู่ที่ http://www.spitzer.caltech.edu
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
