ในวันที่ 31 ธันวาคม 2018 นิวฮอริซอน โพรบทำการบินผ่านครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของวัตถุแถบไคเปอร์ (KBO) ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมาผู้ควบคุมภารกิจได้รับการรักษาด้วยภาพแรกที่ชัดเจนของ Ultima Thule (aka. 2014 MU69) ในอีกสองเดือนข้างหน้ารูปภาพความละเอียดสูงแรกของวัตถุจะถูกปล่อยออกมารวมถึงการค้นพบที่น่าสนใจเกี่ยวกับรูปร่างของ KBO
เมื่อไม่นานมานี้นาซ่าเปิดตัวรูปภาพใหม่ของ Ultima Thule และเป็นภาพที่คมชัดและละเอียดที่สุด! ภาพถูกถ่ายเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ทีมภารกิจอธิบายว่าเป็น "เป้าหมายยืด" ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยานในการถ่ายภาพ Ultima Thule เพียงไม่กี่นาทีก่อนที่ยานอวกาศจะเข้าใกล้ และอย่างที่คุณไม่ต้องสงสัยเลยจากภาพที่องค์การนาซ่าจัดหาให้ภารกิจสำเร็จ!
ภาพทั้งหมดได้รับจาก นิวฮอริซอน อุปกรณ์ตรวจจับระยะไกล (LORRI) ระยะยาวเพียงหกนาทีครึ่งก่อนยานอวกาศเข้าใกล้เวลา 12:33 น. EST (09:33 น. PST) ในวันที่ 1 มกราคม 2019 ความคมชัดของภาพ มีสาเหตุมาจากการรวมกันของ LORRIs ความละเอียดเชิงพื้นที่สูง - 33 ม. (110 ฟุต) ต่อพิกเซล - และมุมมองที่ดีที่รับรองโดย นิวฮอริซอน ทีมภารกิจ
ก่อนที่จะมีการเปิดตัวล่าสุดนี้ภาพที่มีรายละเอียดมากที่สุดที่ถ่ายโดย LORRI นั้นได้มาก่อน 30 นาทีนิวฮอริซอนส์ เมื่อใกล้ยานอวกาศอยู่ในระยะ 28,000 กม. (18,000 ไมล์) จาก Ultima Thule แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะให้รายละเอียดเกี่ยวกับวัตถุ แต่ภาพล่าสุดช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถตรวจสอบพื้นผิวของ Ultima Thule รวมถึงต้นกำเนิดและวิวัฒนาการ
ในฐานะอลันสเติร์นผู้วิจัยหลักของ นิวฮอริซอน ภารกิจที่ Southwest Research Institute (SwRI) ซึ่งระบุไว้ในการแถลงข่าวของ NASA เมื่อเร็ว ๆ นี้นี่ไม่ใช่ความสำเร็จเล็กน้อย:
“เป้า! การรับภาพเหล่านี้ทำให้เราต้องทราบอย่างแม่นยำว่าทั้ง Ultima และ New Horizons ขนาดเล็กนั้นเป็นอย่างไรในขณะที่พวกเขาผ่านกันและกันด้วยความเร็ว 32,000 ไมล์ต่อชั่วโมงในแสงสลัวของ Kuiper Belt ซึ่งห่างจากพลูโตเป็นพันล้านไมล์ นี่เป็นการสังเกตที่รุนแรงกว่าสิ่งใดก็ตามที่เราเคยทำในพลูโตปี 2558 ของเรา”
ความคมชัดของภาพข่าวเหล่านี้นำเสนอคุณสมบัติพื้นผิวมากมายที่ไม่สามารถมองเห็นได้ในภาพก่อนหน้า ตัวอย่างเช่นมีพื้นที่ที่สว่างและเป็นวงกลมและมีหลุมดำจำนวนมากใกล้กับจุดสิ้นสุด (เส้นที่ทำเครื่องหมายขอบเขตกลางวัน - กลางคืน) ซึ่งสามารถมองเห็นได้ในขณะนี้ แต่ไม่เคยมาก่อนด้วยความละเอียดที่ได้รับการปรับปรุง
ตามที่จอห์นสเปนเซอร์นักวิทยาศาสตร์โครงการรองจาก SwRI ระบุสาเหตุที่แท้จริงของคุณสมบัติเหล่านี้ยังคงเป็นปริศนา ในปัจจุบันทีมวิทยาศาสตร์กำลังพยายามตรวจสอบว่าพวกเขาเป็นผลมาจากการกระทบกระเทือนหลุม sublimation (เช่นการละลายพื้นผิว), ยุบหลุม (recesses ภายใน) การรวมกันของปัจจัยเหล่านี้หรืออย่างอื่นทั้งหมด แต่ด้วยภาพที่ชัดเจนที่จะไปโดยทีมภารกิจจะต้องมาพร้อมกับทฤษฎีที่น่าสนใจในไม่ช้า
“ การสังเกตเป้าหมายยืดเยื้อเหล่านี้มีความเสี่ยงเนื่องจากมีโอกาสจริงที่เราจะได้รับส่วนหนึ่งหรือแม้กระทั่งไม่มี Ultima ในมุมมองที่แคบของกล้อง” Stern กล่าวเสริม “ แต่วิทยาศาสตร์การดำเนินงานและทีมนำทางได้ตอกย้ำมันและผลลัพธ์คือวันแห่งการเรียนรู้สำหรับทีมวิทยาศาสตร์ของเรา! รายละเอียดบางอย่างที่เราเห็นบนพื้นผิวของ Ultima Thule ไม่เหมือนกับวัตถุใด ๆ ที่เคยสำรวจมาก่อน”
นอกเหนือจากการเป็นภาพที่มีรายละเอียดมากที่สุดของ Ultima Thule จนถึงปัจจุบันรูปภาพเหล่านี้มีความละเอียดเชิงพื้นที่สูงสุดของภาพใด ๆ ที่ถ่ายในตอนนี้ (หรืออาจเคย) โดย นิวฮอริซอน หน้าที่ ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์โครงการ Hal Weaver จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของ Johns Hopkins ซึ่งกล่าวว่าการเผชิญหน้ากับ KBO นั้นเป็นยานบินที่แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยทำได้โดยยานอวกาศ
เมื่อไหร่ นิวฮอริซอน สร้าง flyby ประวัติศาสตร์ของพลูโตในปี 2015 (เป็นยานอวกาศตัวแรกในประวัติศาสตร์ที่จะทำเช่นนั้น) มันผ่านไปด้วยระยะทาง 12,500 กม. (7,750 ไมล์) บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ สิ่งนี้ทำให้ยานอวกาศสามารถถ่ายภาพพื้นผิวของดาวพลูโตที่มีรายละเอียดอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกซึ่งเน้นประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของโลกน้ำแข็งและประเภทของกิจกรรมที่ยังคงเกิดขึ้น
แต่ในช่วงการบินผ่านของ Ultima Thule นิวฮอริซอน ยานอวกาศได้เข้ามาใกล้กว่าดาวพลูโตประมาณสามเท่า - ถึงระยะทางต่ำสุด 3,500 กม. (2,200 ไมล์) ความแม่นยำที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้เกิดขึ้นได้จากแคมเปญการแอบแฝงบนพื้นดินซึ่งดำเนินการในปี 2560 และ 2018 ในอาร์เจนตินาเซเนกัลแอฟริกาใต้และโคลัมเบีย
องค์การอวกาศยุโรป หอดูดาว Gaia ยังระบุตำแหน่งของดวงดาวที่ใช้ในระหว่างการปิดกั้นแคมเปญเพื่อช่วยในการนำทางของภารกิจ ในวันที่จะมาสัปดาห์และเดือนที่ผ่านมาทีมภารกิจจะทำการค้นหาข้อมูลที่ได้รับจากการสอบสวนก่อนระหว่างและหลังการเข้าใกล้เพื่อหาเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับที่มาและวิวัฒนาการของ KBO แรกที่เคยพบ
สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือ Ultima Thule สามารถมี moonlets หรือระบบวงแหวนได้หรือไม่ นอกเหนือจากภาพรายละเอียดของคุณสมบัติพื้นผิวการค้นพบเหล่านี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับ KBO นี้โดยเฉพาะไม่ต้องพูดถึงว่าระบบสุริยะของเราก่อตัวเป็นพันล้านเมื่อหลายปีก่อนและมีวิวัฒนาการมานับตั้งแต่นั้นมา และในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าก็หวังว่าจะมีการพบกับวัตถุโบราณอีกครั้ง
ในขณะที่เรากำลังรออยู่โปรดตรวจสอบวิดีโอของภาพความละเอียดสูงใหม่ของ Ultima Thule ที่ถ่ายโดย นิวฮอริซอน ระหว่างการบินผ่านได้รับความอนุเคราะห์จาก NASA Video และ นิวฮอริซอน ทีมภารกิจ:
