หากคุณต้องการท้องฟ้าที่ชัดเจนสำหรับดาราศาสตร์คุณต้องอยู่เหนือบรรยากาศ หอสังเกตการณ์อินฟราเรดแห่งใหม่ของนาซ่ากำลังบินสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อให้ได้เหนือชั้นบรรยากาศส่วนใหญ่ด้วยค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยในภารกิจอวกาศ มันถูกเรียกว่า Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) และเครื่องบิน 747 ที่ได้รับการปรับแต่งเป็นพิเศษได้ทำการบินเที่ยวบินแรกเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว NASA ต้องการเห็นว่ามันจัดการอย่างไรด้วยความเร็วต่ำและความสูงต่ำ
เพื่อให้พอดีกับหอสังเกตการณ์อินฟราเรด 20,000 กิโลกรัม (45,000 ปอนด์) ในเครื่องบิน NASA ต้องเจาะรู 5 เมตร (16 ฟุต) ที่ด้านหลังของเครื่องบินใกล้กับหาง ตอนนี้มันมีประตูที่จะเลื่อนถอยหลังเพื่อเผยกล้องโทรทรรศน์ ในที่สุดเครื่องบินจะบินที่ระดับความสูง 12 กม. (40,000 ฟุต) ซึ่งสูงกว่าไอน้ำส่วนใหญ่ของบรรยากาศและให้กล้องโทรทรรศน์ 2.5 เมตร (98.4 นิ้ว) มองเห็นท้องฟ้าได้อย่างชัดเจน ข้อดีอีกอย่างคือเครื่องบินสามารถให้บริการและอัปเกรดเป็นประจำโดยเปลี่ยนเป็นเครื่องมือใหม่เมื่อเทคโนโลยีดีขึ้น คุณไม่สามารถทำได้ด้วยหอดูดาวตามพื้นที่
สำหรับการทดสอบครั้งต่อไป SOFIA จะย้ายไปที่บ้านสุดท้ายที่ศูนย์วิจัย Dryden ของ NASA ที่ Edwards, California จากนั้นจะทำการบินหลายครั้งจนกว่าการสำรวจทางวิทยาศาสตร์จะเริ่มขึ้นในปี 2009 หรือ 2010
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
