ยานอวกาศ Dawn ของนาซ่าได้รับการสำรวจรอบเซเรสนับตั้งแต่ก่อตั้งวงโคจรครั้งแรกในเดือนมีนาคม 2558 ในเวลานั้นภารกิจส่งภาพไอของดาวเคราะห์น้อยกลับคืนมาและด้วยความละเอียดระดับที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ด้วยเหตุนี้จึงมีการเปิดเผยที่น่าสนใจมากมายเกี่ยวกับองค์ประกอบและพื้นผิวของ Ceres (เช่น "จุดสว่าง")
ในสิ่งที่แน่นอนว่าเป็นสิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดยานอวกาศ Dawn ได้เปิดเผยว่าเซเรสอาจมีส่วนผสมสำหรับชีวิตจริง ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้ยืนยันข้อมูลการมีอยู่ของโมเลกุลอินทรีย์บนเซเรสซึ่งเป็นข้อมูลที่สามารถบ่งบอกว่ามันมีสภาพที่เอื้ออำนวยต่อการใช้ชีวิต
การค้นพบเหล่านี้ - ซึ่งมีรายละเอียดในการศึกษาเรื่อง “สารอินทรีย์อะลิฟาติกที่มีการแปลบนพื้นผิวของเซเรส” - ปรากฏในวันที่ 17 กุมภาพันธ์ 2017 ฉบับที่ วิทยาศาสตร์. เพื่อการศึกษาทีมนักวิจัยระหว่างประเทศซึ่งนำโดย Maria Cristina de Sanctis จากสถาบันฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่งชาติในกรุงโรมประเทศอิตาลีแสดงให้เห็นว่าข้อมูลเซ็นเซอร์ของ Dawn ชี้ไปที่การปรากฏตัวของสารประกอบอะลิฟาติกบนพื้นผิวอย่างไร
Aliphatics เป็นสารประกอบอินทรีย์ชนิดหนึ่งที่อะตอมของคาร์บอนเป็นโซ่แบบเปิดซึ่งมักจะถูกผูกไว้กับออกซิเจนไนโตรเจนซัลเฟอร์และคลอรีน อะลิฟาติกที่มีความซับซ้อนน้อยที่สุดคือมีเธนซึ่งถูกตรวจพบในหลายสถานที่ทั่วทั้งระบบสุริยะรวมถึงในชั้นบรรยากาศดาวอังคารและทั้งในรูปของเหลวและก๊าซบนดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์
จากการศึกษาของพวกเขาดร. เดอซานติสและเพื่อนร่วมงานของเธอระบุว่าข้อมูลสเปกตรัมที่ได้จากเครื่องมือ VIMS นั้นสอดคล้องกับการปรากฏตัวของไฮโดรคาร์บอนเหล่านี้ในภูมิภาคที่อยู่นอกปล่องภูเขาไฟ Ernutet ปล่องภูเขาไฟนี้ซึ่งตั้งอยู่ในซีกโลกเหนือของเซเรสมีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 52 กม. (32 ไมล์) สารประกอบอะลิฟาติกที่ตรวจพบมีการแปลในพื้นที่ประมาณ 1,000 ตารางกิโลเมตรรอบ ๆ
ทีมได้พิจารณาความเป็นไปได้ที่โมเลกุลอินทรีย์เหล่านี้จะถูกสะสมมาจากแหล่งภายนอก - เช่นดาวหางหรือดาวเคราะห์น้อย chondrite carbonaceous ในขณะที่ทั้งคู่แสดงให้เห็นว่ามีโมเลกุลของสารอินทรีย์อยู่ภายในภายในที่ผ่านมาความเข้มข้นที่ใหญ่ที่สุดของเซเรสถูกกระจายอย่างไม่ต่อเนื่องข้ามพื้นตะวันตกเฉียงใต้และขอบของปล่องภูเขาไฟ Ernutet และบนปล่องภูเขาไฟที่เสื่อมโทรม
นอกจากนี้พื้นที่ที่อุดมด้วยสารอินทรีย์อื่น ๆ ถูกพบกระจายอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของปล่องภูเขาไฟ ดังที่ดร. มาเรียคริสติน่าเดอซานติสบอกกับนิตยสาร Space ผ่านอีเมล:
“ องค์ประกอบที่เราเห็นในเซเรสนั้นคล้ายกับอุกกาบาตบางตัวที่มีสารอินทรีย์และเราจึงค้นหาวัสดุนี้ เราพิจารณาทั้งต้นกำเนิดจากภายนอกและภายนอก แต่สุดท้ายดูเหมือนว่าจะมีโอกาสน้อยลงเนื่องจากสาเหตุหลายประการรวมถึงความอุดมสมบูรณ์ที่ใหญ่ขึ้นที่ Ceres สังเกตด้วยอุกกาบาต
แต่พวกเขาคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่โมเลกุลอินทรีย์จะเป็นแหล่งกำเนิดภายนอก ในอดีตการสำรวจแสดงให้เห็นหลักฐานของกิจกรรมความร้อนในเซเรสซึ่งรวมถึงสัญญาณของการต่ออายุพื้นผิวและการเคลื่อนไหวของของเหลว เมื่อรวมกับการสำรวจอื่น ๆ ที่ตรวจพบแร่ธาตุที่มีความเข้มข้นของแอมโมเนีย, น้ำแข็งในน้ำ, คาร์บอเนตและเกลือสิ่งนี้ชี้ไปที่เซเรสที่มีสภาพแวดล้อมที่สามารถรองรับเคมีพรีไบโอติกได้
“ องค์ประกอบโดยรวมของเซเรสสามารถสนับสนุนเคมีพรีไบโอติกได้” เดอแซนติสกล่าว “ เซเรสมีน้ำแข็งและแร่ธาตุในน้ำ (คาร์บอเนตและฟิลไลซิลิเกต) ที่ได้จากการแปรสภาพของหิน มันยังมีวัสดุที่เราคิดว่าเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ร้อน ข้อมูลทั้งหมดเหล่านี้บ่งบอกถึงเงื่อนไขไม่ใช่โฮสเทลต่อโมเลกุลชีวภาพ”
การค้นพบเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยตรวจสอบว่าชีวิตมีอยู่ในเซเรสหรือไม่ซึ่งคล้ายกับยูโรปาและเอนเซลาดัสซึ่งถูกขังอยู่ใต้เสื้อคลุมเย็นฉ่ำ แต่เนื่องจากเซเรสเชื่อกันว่ามีกำเนิดเมื่อ 4.5 พันล้านปีก่อน (เมื่อระบบสุริยะยังอยู่ในกระบวนการก่อตัว) การศึกษาครั้งนี้ก็มีความสำคัญเช่นกันว่ามันสามารถส่องแสงกำเนิดกำเนิดวิวัฒนาการและการกระจายของชีวิตอินทรีย์ใน ระบบสุริยะของเรา
สมาชิกคนอื่น ๆ ของทีมวิจัยรวมถึงนักวิจัยจากภาควิชาดาวเคราะห์โลกและวิทยาศาสตร์อวกาศที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียภาควิชาธรณีวิทยาและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยเทนเนสซีภาควิชาธรณีวิทยาสิ่งแวดล้อมและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยบราวน์ สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (SwRI), ศูนย์การบินอวกาศของนาซาก็อดดาร์ดและห้องทดลอง Jet Propulsion ของนาซา
