ด้วยการประกาศเมื่อวานนี้เกี่ยวกับการค้นหากลุ่มของสิ่งที่เรียกว่า "ซูเปอร์ - เอิร์ ธ " - โลกที่เต็มไปด้วยหินที่มีมวลมากกว่าสองเท่าของเรา - รวมถึงประกาศอีกครั้งเมื่อเดือนพฤษภาคมที่พบดาวเคราะห์มวลค่อนข้างต่ำ 45 ดวง นักดาราศาสตร์พัฒนาเทคนิคอย่างต่อเนื่องเพื่อค้นหาโลกใหม่ ในขณะที่ดาวเคราะห์นอกระบบที่ค้นพบเกือบ 300 แห่งส่วนใหญ่เป็นดาวเคราะห์ก๊าซคล้ายดาวพฤหัสการค้นพบใหม่ของดาวเคราะห์ขนาดเล็กจำนวนมากโดยเฉพาะอย่างยิ่งดาวเคราะห์อย่างน้อยสามดวงโคจรรอบดาวฤกษ์หนึ่งดวง และอาจมีจำนวนมากกว่ายักษ์ใหญ่เท่าดาวพฤหัสถึง 3 ต่อ 1 แต่โลกมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายโลกมากแค่ไหน?
ซุปเปอร์เอิร์ ธ เป็นดาวเคราะห์ที่มีมวลมากกว่าสิบเท่าของมวลโลก ดาวเคราะห์สามดวงรอบดาวฤกษ์ HD 40307 มีมวล 4.2, 6.7 และ 9.4 เท่ามวลของโลก พวกเขาโคจรรอบดาวฤกษ์ด้วยระยะเวลา 4.3, 9.6 และ 20.4 วันตามลำดับ นั่นเป็นช่วงเวลาวงสั้นซึ่งหมายความว่าพวกมันอยู่ใกล้กับดาวมาก เนื่องจากพวกมันอยู่ใกล้ดาวฤกษ์นักดาราศาสตร์เชื่อว่ามันน่าจะเป็นดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ประเภทหินมากกว่าดาวก๊าซยักษ์อย่างจูปิเตอร์และดาวเสาร์ แต่การอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์มากหมายความว่าพวกมันอบอุ่นมากบางทีอาจจะ 1,000 องศาเซลเซียส นี่จะไม่เป็นสภาพแวดล้อมที่น่ารื่นรมย์หรือเป็นไปได้สำหรับชีวิตที่เรารู้ว่าจะตั้งหลัก แต่เราไม่ทราบแน่ชัดและเนื่องจากเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยากรู้อยากเห็นเราต้องการทราบเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์เหล่านี้
หอสังเกตการณ์ที่ทำการค้นพบดาวเคราะห์ 3 ดวงรอบ HD40307 รวมถึงดาวเคราะห์ 45 ดวงที่ถูกประกาศย้อนกลับไปเมื่อเดือนพฤษภาคมคือการสำรวจ Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) ที่มีความแม่นยำสูงซึ่งตั้งอยู่ที่หอสังเกตการณ์ทางใต้แห่งยุโรปในลาซิลลาประเทศชิลี นักดาราศาสตร์มองเห็นพวกมันโดยการบันทึกว่าแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์แต่ละดวงทำให้ดาวฤกษ์แม่เคลื่อนตัวไปมา
แต่ตอนนี้นักดาราศาสตร์รู้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้อยู่ที่นั่นพวกเขาสามารถลองวิธีอื่นในการศึกษาดาวเคราะห์เพื่อรวบรวมข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่ดาวเคราะห์เหล่านี้เป็นเหมือน เป็นเวลาหลายปีที่นักดาราศาสตร์กำลังรอซูเปอร์เอิร์ ธ ที่จะพบกับวงโคจรที่เป็น "ดาวฤกษ์" ซึ่งเป็นดาวฤกษ์แม่ของมันกล่าวอีกอย่างหนึ่งก็คือมันผ่านตรงด้านหน้าของดาวเมื่อมองจากโลก เมื่อดาวเคราะห์นอกระบบมีระยะเวลาการโคจรสั้นความเป็นไปได้ที่จะสังเกตการผ่านหน้าเพิ่มขึ้น ดาวเคราะห์ใหม่เหล่านี้เหมาะสมกับหมวดหมู่นั้น
ความสามารถในการสำรวจการผ่านหน้าจะให้ข้อมูลแก่นักดาราศาสตร์เพื่อช่วยในการหาลักษณะเฉพาะของดาวเคราะห์ตั้งแต่การวัดรัศมีจนถึงการลดโครงสร้างภายในของมันจนถึง“ มองเห็น” บรรยากาศ
การรับข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นั้นน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ ด้วยการเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสเปกตรัมของดาวฤกษ์เนื่องจากมันกรองแสงของดาวฤกษ์เพียงเสี้ยวน้อยในระหว่างการเปลี่ยนผ่านการมีมีเธนและไอน้ำในบรรยากาศที่เป็นก๊าซ
มีดาวเทียมเพียงไม่กี่ดวงที่สามารถรับชมการเดินทางได้ในหมู่พวกเขานั้นเป็นดาวเทียมแคนาดาส่วนใหญ่ อีกอย่างคือยานอวกาศ Deep Impact ที่นำกลับมาใช้ใหม่ซึ่งเป็นเจ้าภาพภารกิจของ EPOCh (การสังเกตการณ์และสังเกตลักษณะพิเศษ) จนถึงขณะนี้มีการค้นพบดาวเคราะห์ใหม่ 4 ดวงด้วยยานอวกาศโดยใช้วิธีการผ่านยานและเป้าหมายของภารกิจคือค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กกว่าโลก นอกจากนี้ EPOCh ยังหวังว่าจะสามารถระบุคุณลักษณะต่างๆบนดาวเคราะห์นอกระบบเช่นทวีปและมหาสมุทร โอกาสที่น่าตื่นเต้นแน่นอน
เป็นเพียงเรื่องของเวลาจนกว่านักดาราศาสตร์จะสามารถบอกเราได้ว่าคล้ายกับโลกที่เพิ่งค้นพบใหม่เหล่านี้
แหล่งที่มา: นักวิทยาศาสตร์ใหม่ดาราศาสตร์ไม่ดี EPOCh
