“ ฉันสนุกกับการดูรถแลนด์โรเวอร์ของเราอีกครั้ง” สตีฟสไวเรสกล่าวในนิตยสาร Space Squyres เป็นนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำสำหรับยานสำรวจโอกาสและวิญญาณของ Mars Mars
รถแลนด์โรเวอร์โอกาสของนาซ่าเพิ่งถูกถ่ายจาก Mars Orbit ในขณะที่ตั้งอยู่ที่ปากปล่องภูเขาไฟ Santa Maria ห่างจากขอบตะวันตกเฉียงใต้เพียงไม่กี่เมตร ภาพถ่ายถูกถ่ายในวันสิ้นปี 31 ธันวาคม 2010 ใน Sol 2466 ของภารกิจซึ่งกินเวลาเกือบ 7 ปี! โอกาสลงจอดบนดาวอังคารเมื่อ 24 มกราคม 2547
ภาพที่เพิ่งเปิดตัวใหม่นี้ถ่ายโดยกล้อง HiRISE ความละเอียดสูงที่หมุนวนอยู่เหนือวงโคจรของดาวอังคารบนยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ของนาซ่า
“ เป็นเรื่องที่ดีเสมอที่ได้เห็นภาพเช่นนี้” Steve Squyres เพิ่งแจ้งให้ฉันทราบหลังจากเห็นรูปถ่ายใหม่ของ Opportunity Squyres ของมหาวิทยาลัย Cornell เป็นผู้ตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญสำหรับรถสำรวจวิญญาณและโอกาสของนาซ่า
“ สิ่งนี้ทำให้ฉันนึกถึงหลายครั้งแรกที่เราเคยเห็นรถแลนด์โรเวอร์จากวงโคจรหลังจากที่โอกาสได้มาถึงที่ปล่องภูเขาไฟวิคตอเรีย มันเป็นฉากที่นำมาซึ่งมากและมันก็ยากที่จะไม่ฉายบางสิ่งลงบนรถแลนด์โรเวอร์ ("กล้าหาญ", "เหงา") เมื่อคุณเห็นมัน แต่ส่วนใหญ่ฉันแค่สนุกกับการชมรถแลนด์โรเวอร์ของเราอีกครั้ง”
“ ครั้งสุดท้ายที่ฉันจับตาดูโอกาสคือเมื่อประมาณเจ็ดปีครึ่งที่ผ่านมาและมันก็เป็นการดีที่ได้เห็นเธออีก” Squyres กล่าว
โอกาสมาถึงที่ขอบตะวันตกของซานตามาเรียเมื่อวันที่ 16 ธันวาคม (โซล 2451) หลังจากช่วงระยะการเดินทางที่ยาวนานและลำบากราว 19 กม. นับตั้งแต่ออกจากหลุมอุกกาบาตวิคตอเรียเมื่อ 2 ปีก่อนในเดือนกันยายน 2551
รถแลนด์โรเวอร์สำรวจรอบหลุมอุกกาบาตทางทิศตะวันตกของซานตามาเรียตั้งแต่เดินทางมาถึงและตอนนี้มุ่งหน้าไปยังขอบตะวันออกเฉียงใต้
โอกาสขับไปทางใต้ 40 เมตรไปตามขอบที่สูงชันจากจุดเริ่มต้นที่แหลม“ Palos” และจากนั้นกระแทกต่อไปเรื่อย ๆ จนถึงขอบบน Sol 2464 ในที่ที่ขนานนาม“ Wanahani”
รถแลนด์โรเวอร์ถูกถ่ายจากวงโคจรของดาวอังคารในขณะที่เกาะอยู่ที่“ วานาฮานิ” ในวันส่งท้ายปีเก่า, 31 ธันวาคม 2010 ในโซล 2466
“ เรากำลังขับรถในทิศทางทวนเข็มนาฬิการอบซานตามาเรียเพื่อไปยังซัลเฟตไฮเดรตที่น่าสนใจในด้านอื่น ๆ ” เรย์อาร์วิสันสันรองผู้วิจัยหลักของรถแลนด์โรเวอร์กล่าวในการสัมภาษณ์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์ “ เราจะหยุด 3 ครั้งหรือมากกว่านั้นขึ้นอยู่กับสิ่งที่เราเห็น”
พร้อมกันกับการถ่ายภาพจากวงโคจรรถแลนด์โรเวอร์ตัวนี้เองก็ถ่ายภาพมุมมองระดับพื้นดินของซานตามาเรียอย่างสนุกสนาน หากต้องการสัมผัสมุมมองพื้นผิวตาจาก Opportunity ให้ดูโมเสคภาพของเรา - เย็บจากภาพดิบ - เพื่อแสดงมุมมองแบบพาโนรามาในขณะที่มองออกไปจาก "Wanahani" ถึงหน้าผาของ Santa Maria บน Sols 2464 และ 2466
“ โอกาสคือการถ่ายภาพการตกแต่งภายในปล่องภูเขาไฟเพื่อทำความเข้าใจรูปทรงเรขาคณิตของชั้นหินให้ดีขึ้นเพื่อใช้เป็นแนวทางในการกำหนดชั้นหินและกระบวนการผลกระทบ, Matt Golembek, นักวิทยาศาสตร์สำรวจพื้นที่ลงจอดโครงการสำรวจดาวอังคารที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion, JPL
ซานตามาเรียเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 90 เมตรที่ค่อนข้างเล็ก (โน้ตของอีคช่ารอบ ๆ ปล่องภูเขาไฟ) แต่เก่าพอที่จะเก็บทรายในการตกแต่งภายใน
Santa Maria Crater ตั้งอยู่ใน Meridiani Planum ห่างจากขอบ Endeavour Crater ประมาณ 6 กิโลเมตรซึ่งมีสิ่งบ่งชี้ทางสัณฐานวิทยาของ phyllosilicates หรือแร่ธาตุดินเหนียวที่เชื่อกันว่าเกิดขึ้นในสภาพที่เป็นกรดมากกว่าในภายหลัง เงื่อนไขที่มีโอกาสเกิดการสำรวจซัลเฟต
ข้อมูลจากผู้ทำแผนที่แร่ CRISM บนข้อมูล MRO แสดงข้อบ่งชี้ของซัลเฟตไฮเดรตที่ขอบตะวันออกเฉียงใต้ของปล่องภูเขาไฟซานตามาเรียซึ่งโอกาสกำลังวางแผนที่จะใช้พลังงานแสงอาทิตย์ที่กำลังจะมาถึง หลังจากนั้นโอกาสจะข้ามไปที่ขอบตะวันตกเฉียงเหนือของ Endeavour Crater ซึ่งได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากภาพ HiRISE เหมือนที่นี่เพื่อนำทางและกำหนดเป้าหมายหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กที่น่าสนใจไปพร้อมกัน
