มันไม่ได้เป็นผู้บริจาคอวัยวะอย่างแน่นอน แต่เป็นดาวในทิศทางของแกนกลางที่มีประชากรมากเกินไปของทางช้างเผือกที่บริจาคมวลของมันให้กับเพื่อนบ้านที่อยู่เฉยๆ ผลลัพธ์? เพื่อนบ้านที่อยู่เฉยๆเด้งกลับมามีชีวิตด้วยการระเบิดเอ็กซ์เรย์ที่ถูกจับโดย INTEGRAL ของห้องปฏิบัติการดาราศาสตร์อวกาศแกมม่า - เรย์
“ INTEGRAL จับช่วงเวลาที่ไม่เหมือนใครในการกำเนิดระบบไบนารีที่หายาก” - Enrico Bozzo มหาวิทยาลัยเจนีวา
เพื่อนบ้านน่าจะถูกจับคู่กันมาหลายพันล้านปีซึ่งไม่ได้อยู่ในตัวของมันเอง: ดาวมักจะอาศัยอยู่ในระบบดาวคู่ แต่ทั้งคู่พบโดย INTEGRAL เมื่อวันที่ 13 สิงหาคม 2017 นั้นผิดปกติมาก ดาวผู้บริจาคเป็นดาวยักษ์แดงและผู้รับคือดาวนิวตรอน จนถึงตอนนี้นักดาราศาสตร์เท่านั้นที่รู้ว่ามี 10 คู่ที่เรียกว่า 'symbiotic X-ray binaries'
เพื่อให้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเพื่อนบ้านเหล่านี้เราต้องดูวิวัฒนาการของดาวฤกษ์
ดาวผู้บริจาคอยู่ในช่วงยักษ์แดง นั่นคือเมื่อดาวฤกษ์ในช่วงมวลเท่ากันกับดาวฤกษ์ของเราถึงขั้นต่อไปของชีวิต เมื่อมวลของมันหมดแรงโน้มถ่วงไม่สามารถจับดาวไว้ด้วยกันในแบบเดียวกับที่มันมีในช่วงแรกของชีวิต ดาวฤกษ์ขยายออกไปหลายล้านกิโลเมตร ในขณะที่มันทำเช่นนั้นมันจะกำจัดวัสดุที่เป็นตัวเอกจากชั้นนอกของมันในลมสุริยะซึ่งเดินทางหลายร้อยกิโลเมตร / วินาที
เพื่อนบ้านอยู่ในสถานะที่แตกต่าง มันเป็นดาวฤกษ์ที่มีมวลเริ่มต้นประมาณ 25 ถึง 30 เท่าของดวงอาทิตย์ เมื่อดาวดวงใหญ่ดวงนี้เข้าใกล้จุดจบของชีวิตมันก็จะเกิดชะตากรรมที่แตกต่างออกไป ดาวขนาดใหญ่นี้อยู่เร็วและเผาผลาญเชื้อเพลิงอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกมันจะระเบิดเป็นซุปเปอร์โนวาในกรณีนี้ทิ้งศพไว้เบื้องหลัง ในระบบเลขฐานสองที่ถูกจับโดย INTEGRAL ศพเป็นดาวนิวตรอนหมุนรอบตัวด้วยสนามแม่เหล็ก
ดาวนิวตรอนนั้นหนาแน่น ในความเป็นจริงพวกเขาเป็นวัตถุตัวเอกที่หนาแน่นที่สุดที่เรารู้จักบรรจุมวลมากเท่าครึ่งหนึ่งของดวงอาทิตย์ของเราลงในวัตถุที่อยู่ห่างออกไปเพียง 10 กม.
เมื่อลมดาวฤกษ์ของดาวยักษ์แดงพบกับดาวนิวตรอนดาวนิวตรอนจะชะลออัตราการหมุนและระเบิดเข้าสู่ชีวิตเปล่งรังสีเอกซ์พลังงานสูง
“ INTEGRAL จับช่วงเวลาที่ไม่เหมือนใครในการกำเนิดระบบไบนารีที่หายาก” Enrico Bozzo จากมหาวิทยาลัยเจนีวากล่าวและนำผู้เขียนรายงานที่อธิบายการค้นพบ “ ยักษ์แดงปล่อยลมที่หนาแน่นช้าพอที่จะเลี้ยงดาวคู่นิวตรอนทำให้เกิดการปล่อยพลังงานสูงจากแกนกลางดาวฤกษ์ที่ตายเป็นครั้งแรก”
หลังจากที่ INTEGRAL พบการเอ็กซ์เรย์ระเบิดจากไบนารี่การสังเกตอื่น ๆ ก็ตามมาอย่างรวดเร็ว กล้องโทรทรรศน์อวกาศ XMM นิวตันและนาสตาร์และสวิฟต์ของ ESA ต้องทำงานพร้อมกับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน การสำรวจเหล่านี้ยืนยันสิ่งที่การสังเกตเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่านี่เป็นดาวคู่แปลกประหลาดมาก
“ …เราเชื่อว่าเราเห็นรังสีเอกซ์เปิดขึ้นเป็นครั้งแรก” - Erik Kuulkers นักวิทยาศาสตร์โครงการ ESA INTEGRAL
ดาวนิวตรอนหมุนช้ามากใช้เวลาประมาณ 2 ชั่วโมงในการหมุนซึ่งน่าทึ่งเนื่องจากดาวนิวตรอนอื่นสามารถหมุนได้หลายครั้งต่อวินาที สนามแม่เหล็กของดาวนิวตรอนก็แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก แต่สนามแม่เหล็กรอบดาวนิวตรอนคาดว่าจะอ่อนตัวลงเมื่อเวลาผ่านไปทำให้นี่เป็นดาวนิวตรอนที่ค่อนข้างเล็ก และดาวยักษ์แดงก็แก่แล้วนี่คือการจับคู่ของดาวยักษ์สีแดงแก่กับดาวนิวตรอนอายุน้อย
คำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้คือดาวนิวตรอนไม่ได้ก่อตัวจากซุปเปอร์โนวา แต่มาจากดาวแคระขาว ในสถานการณ์สมมตินั้นดาวแคระขาวจะยุบตัวเป็นดาวนิวตรอนหลังจากกินอาหารเป็นเวลานานมากจากดาวยักษ์แดง นั่นจะอธิบายถึงความไม่เท่าเทียมกันในยุคของดาวสองดวงในระบบ
“ วัตถุเหล่านี้น่างง” Enrico กล่าว “ อาจเป็นไปได้ว่าสนามแม่เหล็กดาวนิวตรอนไม่สลายอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเวลาผ่านไปทั้งหมดหรือดาวนิวตรอนเกิดขึ้นจริงในภายหลังในประวัติศาสตร์ของระบบดาวคู่ นั่นหมายความว่ามันยุบตัวลงจากดาวแคระขาวเป็นดาวนิวตรอนอันเป็นผลมาจากการกินดาวยักษ์แดงเป็นเวลานานมากกว่าที่จะกลายเป็นดาวนิวตรอนซึ่งเป็นผลมาจากการระเบิดของซุปเปอร์โนวาแบบดั้งเดิมของดาวมวลสูงอายุสั้น ”
คำถามต่อไปคือกระบวนการนี้จะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน? มันเป็นช่วงสั้น ๆ หรือเป็นจุดเริ่มต้นของความสัมพันธ์ระยะยาว?
“ เราไม่เคยเห็นวัตถุนี้มาก่อนในช่วง 15 ปีที่ผ่านมาจากการสังเกตด้วย INTEGRAL ดังนั้นเราเชื่อว่าเราเห็นรังสีเอกซ์เปิดขึ้นเป็นครั้งแรก” Erik Kuulkers นักวิทยาศาสตร์โครงการ ESEG ของ ESA กล่าว “ เราจะยังคงดูต่อไปว่ามันทำงานอย่างไรในกรณีที่มันเป็นเพียง 'เรอ' ของลม แต่จนถึงตอนนี้เรายังไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ "
หอสังเกตการณ์อวกาศ INTEGRAL เปิดตัวในปี 2545 เพื่อศึกษาปรากฏการณ์ที่มีพลังมากที่สุดในจักรวาล มันมุ่งเน้นไปที่สิ่งต่าง ๆ เช่นหลุมดำดาวนิวตรอนกาแลกติกนิวเคลียสและซุปเปอร์โนวา INTEGRAL เป็นภารกิจขององค์การอวกาศยุโรปโดยร่วมมือกับสหรัฐอเมริกาและรัสเซีย วันที่สิ้นสุดที่คาดการณ์คือเดือนธันวาคม 2018