ภาพล่าสุดจากยานแคสสินีของขั้วใต้ของไททันเผยให้เห็นทะเลสาบใหม่ที่ไม่เคยเห็นในภาพของภูมิภาคเดียวกันเมื่อปีก่อน ระบบคลาวด์ที่ครอบคลุมในภาพที่ครอบคลุมพื้นที่ในช่วงปีที่ผ่านมาชี้ให้เห็นว่าทะเลสาบใหม่อาจเป็นผลจากพายุฝนขนาดใหญ่และทะเลสาบไททันเป็นผลมาจากขนาดและการกระจายสู่สภาพอากาศของดวงจันทร์และฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลง แต่จะต้องมีแหล่งกักเก็บใต้ดินขนาดใหญ่รวมถึงของเหลวบนไททันด้วย แน่นอนว่าของเหลวเหล่านั้นไม่ใช่น้ำ แต่ไฮโดรคาร์บอนที่เย็นจัดอย่างมีเธน
เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์ของ Cassini สงสัยว่าบริเวณที่มืดใกล้กับขั้วเหนือและขั้วโลกใต้ของดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์อาจเป็นทะเลสาบที่เต็มไปด้วยของเหลว ระบบย่อยภาพ Imaging Science (ISS) ของ Cassini ได้ทำการสำรวจพื้นผิวเกือบทั้งหมดของ Titan ซึ่งช่วยสร้างแผนที่โลกที่ได้รับการปรับปรุง
การสังเกตพบว่ามีมีเทนเก็บของเหลวในซีกโลกเหนือมากกว่าซีกโลกใต้ และในขณะที่ซีกโลกเหนือเคลื่อนไปสู่ฤดูร้อนนักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีคาดการณ์ว่าระบบคลาวด์แบบพาความร้อนขนาดใหญ่จะก่อตัวขึ้นที่นั่นและการเร่งรัดยิ่งกว่าที่อนุมานในภาคใต้อาจเติมไฮโดรคาร์บอนในทะเลสาบ
ทะเลสาบขั้วโลกเหนือบางแห่งมีขนาดใหญ่ ถ้าเต็ม Kraken Mare - ที่ 400,000 ตารางกิโลเมตร - จะมีขนาดเกือบห้าเท่าของ Lake Superior ของอเมริกาเหนือ พื้นที่ทิศเหนือของทะเลสาบ ’ทะเลสาบที่สังเกตโดยสถานีอวกาศนานาชาติทั้งหมดมีพื้นที่รวมกว่า 510,000 ตารางกิโลเมตร - ใหญ่กว่าทะเลสาบทะเลสาบแคสเปี้ยนที่ใหญ่ที่สุดในโลกเกือบ 40 เปอร์เซ็นต์
อย่างไรก็ตามการระเหยจากอ่างเก็บน้ำพื้นผิวขนาดใหญ่เหล่านี้ยังไม่ดีพอที่จะเติมก๊าซมีเทนที่หายไปจากชั้นบรรยากาศด้วยปริมาณน้ำฝนและจากการก่อตัวและการสะสมในที่สุดบนพื้นผิวของอนุภาคหมอกควันมีเธน
ดร. เอลิซาเบ ธ เทอร์เทิลทีมงานถ่ายภาพของแคสสินีกล่าวที่การทดลองทางฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ในลอเรล, Md และเป็นผู้นำ ผู้เขียนบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Geophysical Research Letters “ แผนที่ใหม่ของเราให้ความคุ้มครองเสาของไททันมากขึ้น แต่ถึงแม้ว่าคุณสมบัติทั้งหมดที่เราเห็นนั้นเต็มไปด้วยมีเธนเหลว แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะรักษาบรรยากาศมานานกว่า 10 ล้านปี”
เมื่อรวมกับการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้การสำรวจใหม่ชี้ให้เห็นว่าแหล่งกักเก็บก๊าซมีเทนใต้ดินต้องมีอยู่
ไททันเป็นดาวเทียมดวงเดียวในระบบสุริยะที่มีชั้นบรรยากาศหนาซึ่งเกิดปฏิกิริยาเคมีอินทรีย์ที่ซับซ้อน “ มันมีเอกลักษณ์” เต่ากล่าว “ บรรยากาศของไททันนานแค่ไหนหรือยังคงมีอยู่ต่อไปยังคงเป็นคำถามเปิดอยู่”
คำถามนั้นและเรื่องอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับอุตุนิยมวิทยาของดวงจันทร์และวัฏจักรตามฤดูกาลของมันอาจอธิบายได้ดีกว่าโดยการกระจายของของเหลวบนพื้นผิว นักวิทยาศาสตร์ยังตรวจสอบว่าเพราะเหตุใดของเหลวจึงสะสมที่ขั้วแทนที่จะเป็นละติจูดที่ต่ำซึ่งเป็นเนินทรายธรรมดา
“ เขตร้อนของไททันอาจแห้งพอสมควรเพราะพวกมันมีเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ของฝนในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเมื่อแสงแดดส่องถึงจุดสูงสุดระหว่างซีกโลกโลก” ดร. โทนี่เดลเจนนิโอจากสถาบันการศึกษาอวกาศของ Goddard ในนิวยอร์ก สมาชิกของทีมถ่ายภาพ Cassini “ น่าสนใจที่จะทราบว่าเมฆและทะเลสาบชั่วคราวก่อตัวใกล้เส้นศูนย์สูตรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าหรือไม่”
ไททันและการเปลี่ยนแปลงบนพื้นผิวที่เกิดขึ้นจากฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลงจะยังคงเป็นเป้าหมายหลักของการสืบสวนตลอดภารกิจ Equinox ของ Cassini
ที่มา: CICLOPS
